Em 1999, a Audi introduziu no mercado europeu o Audi A2, um projeto ambicioso caracterizado por ser um compacto monovolume leve, ultrasse eficiente e construído integralmente em alumínio. O mercado da época demonstrou dificuldade em assimilar essa novidade. Mais de vinte anos depois, a fabricante de Ingolstadt relançou o nome A2 para designar seu novo modelo elétrico de entrada, destinado a suceder simultaneamente o A1 e o Q2, uma tarefa complexa, especialmente considerando o apelo carismático do A1.
O autor argumenta que o Audi A2 original se alinhou bem ao seu propósito, mas o contexto mundial não estava preparado para ele. A Audi possui um histórico notável, incluindo vitórias com Auto Union, títulos do Audi Quattro no WRC, triunfos na IMSA com o Audi 90 e 13 vitórias nas 24 Horas de Le Mans no início do século. Seus veículos de rua são apreciados por entusiastas, como o RS3 e o R8, e os carros de luxo, como A6 e A8, mantêm uma reputação irrepreensível. Contudo, o A2 é frequentemente lembrado como um exemplo de produto excelente que o público não solicitou.
O A2 original foi concebido como uma resposta indireta ao Mercedes-Benz Classe A (W168), o primeiro compacto dianteiro da marca. Apresentado como conceito em 1997 no Salão de Frankfurt, sua versão de produção estreou em novembro de 1999. O design foi desenvolvido por Derek Jenkins sob a direção de Peter Schreyer, chefe do departamento de design da Audi na época, incorporando inspirações visuais do Audi TT, com linhas arredondadas e detalhes retilíneos.
A principal revolução do A2 não residia apenas na estética, mas sim no método construtivo. A utilização massiva de alumínio na estrutura e na carroceria conferia ao A2 um peso significativamente menor (entre 895 kg e 1.030 kg) comparado ao Classe A, que começava em torno de 1.300 kg. A Audi empregou uma estrutura tipo *space frame*, inspirada no Audi A8, onde a estrutura extrudada de alumínio absorvia o estresse, enquanto os painéis externos eram não estruturais. Combinado com um baixo centro de gravidade e suspensão MacPherson dianteira, o carro apresentava um comportamento dinâmico preciso.
Embora não fosse focado em esportividade, o objetivo primordial do A2 era a economia de combustível. O projeto previa que o veículo pudesse percorrer mais de 500 km de Stuttgart a Milão com um único tanque. A linha de motores incluía opções como 1.4 16V a gasolina (75 cv), 1.4 TDI turbodiesel (75 cv), 1.6 FSI (110 cv) e o notável 1.2 TDI (61 cv). O modelo A2 3L, lançado em 2001, alcançava um consumo de apenas três litros por cem quilômetros (média de 33,3 km/l), auxiliado por pneus de baixa resistência, rodas de magnésio e um coeficiente aerodinâmico de apenas 0,25.
O veículo possuía soluções de *packaging* singulares, como a *Serviceklappe*, uma grade frontal basculante para manutenção básica, e um porta-malas generoso de 390 litros, superior ao Audi A3 da época, graças à construção tipo «sanduíche» que otimizava o espaço interno. Adicionalmente, o A2 oferecia alto nível de personalização, algo inédito para a categoria na época.
Apesar de ser tecnicamente superior ao seu propósito, o A2 falhou comercialmente. Seu preço era considerado elevado em relação ao seu porte e desempenho, superando o VW Golf em sua versão topo de linha. Além disso, o design não agradou ao público, que preferia o A3, maior e mais tradicional. A Audi investiu pesadamente, mas o custo do alumínio e da linha de montagem exclusiva em Neckarsulm resultaram em vendas de apenas 177.000 unidades em sete anos (1999–2005), gerando um prejuízo estimado de mais de € 7.500 por unidade produzida.
O legado financeiro do modelo original levou a Audi a abandonar um conceito de A2 elétrico em 2011, que usaria fibra de carbono, optando pelo A1 mais tradicional. Quase trinta anos depois, o novo A2 foi lançado. No entanto, muitas das inovações de engenharia do original perderam relevância no cenário atual. Por exemplo, um carro elétrico moderno utiliza a plataforma *skateboard* (como a MEB da Volkswagen), eliminando a necessidade da construção tipo «sanduíche» para acomodar tanques de combustível.
O novo A2, baseado na plataforma MEB, apresenta um motor montado no eixo traseiro com potências variando de 170 cv a 330 cv, e autonomia superior a 600 km. Embora esses números sejam atrativos, o novo modelo é substancialmente maior e mais pesado (1.850 kg) que o original. Visualmente, ele remete ao Audi TT, com faróis e lanternas de LED, e conseguiu refinar o coeficiente aerodinâmico para 0,24. Contudo, o novo A2 não parece ter sido concebido para revolucionar, mas sim para ocupar um nicho específico na transição para a mobilidade.