Para John Smith, campeão olímpico, a Corrida Universitária de Canoagem (University Boat Race) é um evento único capaz de fazê-lo sentir-se novamente como um estudante. Embora Smith tenha atingido o auge no remo, conquistando ouro olímpico e competindo com os melhores do mundo, a menção desta corrida apaga as memórias das medalhas e regatas internacionais.
Em vez disso, o foco muda para as cores da universidade, rivalidades antigas e a empolgante perspectiva de vencer uma equipe na pista vizinha. Smith enfatiza que o esporte nem sempre é definido pela hierarquia, e às vezes a corrida mais importante é aquela que pertence a você.
À medida que a University Boat Race de RMB retorna a Port Alfred, começando em 10 de setembro e terminando no domingo, Smith pretende estar lá não como olímpico, mas como um orgulhoso representante dos Tuks.
Sua ligação com este evento remonta aos anos de estudante, quando a Universidade de Pretoria ainda procurava seu primeiro sucesso na competição masculina. O caminho de John Smith nos Tuks foi quase acidental; ele começou como corredor de média distância e tentou brevemente polo aquático na St Albans College antes de descobrir o remo, que rapidamente o cativou por sua austera simplicidade.
Quando chegou a hora de escolher uma universidade, a Universidade de Joanesburgo, conhecida por suas fortes tradições em remo, estava entre as opções, e Smith recebeu bolsas de estudo. Em seguida, ele recebeu um convite para treinar a oitava dos Tuks enquanto ainda estava na escola. Ele veio e se viu ao lado de um grupo de jovens remadores que já estavam alcançando sucesso, incluindo Matthew Britton, James Thompson e Sean Killing. Smith percebeu imediatamente que havia encontrado seu lugar, lembrando: 'Pensei que deveria me cercar desses caras.'
Essa decisão ajudou a moldar sua carreira e o futuro do remo dos Tuks. Em 2009, Smith e seus companheiros de equipe trouxeram pela primeira vez a vitória dos Tuks na University Boat Race, dando início a uma cultura de vitórias que permitiu que os homens dos Tuks dominassem as competições por muito tempo.
No entanto, olhando para trás, Smith se sente satisfeito não apenas pelas vitórias, mas também pela transformação. Ele lembra que no início eles tinham apenas um ou dois barcos e estavam em metade de um celeiro. Seguiu-se o desenvolvimento de um programa capaz de atrair atletas ambiciosos e competir no mais alto nível do remo sul-africano. Para Smith, este pode ser o verdadeiro legado.
Ele acredita que o sucesso dos programas esportivos depende não apenas da presença de atletas talentosos, mas também da infraestrutura, equipamento, corpo técnico, competições e, cada vez mais importante, apoio financeiro. Smith observa que a participação contínua da RMB na University Boat Race desempenhou um papel decisivo nisso, afirmando: 'Não há dúvida de que eles realizaram sonhos.'
O remo é um esporte caro; um barco pode custar centenas de milhares de randes, criando uma barreira para programas e atletas sem os recursos necessários. Mas Smith acredita que o patrocínio não deve ser medido apenas por barcos comprados ou eventos patrocinados. Ele viu como a influência do patrocínio se estendeu às escolas e programas de desenvolvimento, incluindo sua própria participação na Germiston High, onde ajudou remadores e orientou treinadores, o que resultou no prêmio de 'Chefe de Escolas'.
Para um esporte historicamente associado a privilégios, tais passos de desenvolvimento são muito importantes. Smith nota o aumento da participação e, o que é importante, seu aumento na diversidade. Ele também fica feliz com o cenário competitivo em mudança no nível universitário. Embora os Tuks tenham estabelecido o padrão na prova masculina por muito tempo, Smith está feliz em ver outras universidades desafiando esse domínio, apontando para o renascimento da UCT como prova do fortalecimento do esporte. Para ele, é exatamente assim que deve ser: a competição universitária saudável não pode depender da vitória infinita de uma única organização.
Apesar do aumento da concorrência nos Tuks, a lealdade de Smith à sua alma mater não diminuiu; pelo contrário, surgiu uma nova razão para orgulho. A equipe feminina dos Tuks tornou-se uma das equipes mais fortes da universidade nos últimos anos. Smith lembra dos tempos em que o programa feminino não recebia tanta atenção quanto o masculino e destaca as mudanças radicais. Ele fala com especial admiração sobre as conquistas da geração atual.
Quando Smith estudava nos Tuks, muitos dos principais atletas da universidade também eram remadores da seleção nacional, sendo estudantes, mas já competindo em nível internacional de elite. As atuais mulheres dos Tuks demonstram outro tipo de sucesso, confirmando a força do próprio programa universitário. Esse progresso tem uma dimensão internacional, pois Courtney Westley e Katherine Williams participam da Boat Race após representar a África do Sul no Campeonato Mundial em Amsterdã.
Smith vê isso como um testemunho de que o bastão foi passado, e as mulheres o pegaram e correram. A própria Boat Race também avançou significativamente. Smith lembra que antes era um evento modesto com pouca cobertura televisiva, e as câmeras eram frequentemente operadas por pais ou representantes da universidade. Hoje, o ambiente é completamente diferente: há televisão, cobertura online e espectadores. As equipes, após meses de preparação, finalmente recebem um palco que reflete seu trabalho.
Em um esporte que nunca recebeu tanta atenção quanto futebol, rúgbi ou críquete, isso é de enorme importância. A University Boat Race ajuda a mudar essa situação. No entanto, Smith está firmemente convencido de que o perfil elevado não mudou o que torna este evento especial: persistem a rivalidade, a tensão e o desejo de vencer.
Smith sabe disso melhor do que muitos, pois ele mesmo esteve nas linhas de partida dos Jogos Olímpicos e competiu por seu país sob imensa pressão. No entanto, a University Boat Race nunca lhe pareceu uma competição secundária. Ele lembra que, após retornar das Olimpíadas, ele ainda estava cheio de vontade de competir pelos Tuks. 'Nós ainda éramos estudantes', diz ele. Essa diferença é criticamente importante: um atleta pode ser olímpico de manhã, mas depois ainda terá que frequentar aulas.
E quando o uniforme universitário é vestido, as velhas afeições prevalecem. Smith compara isso ao futebol: você sabe por qual time torce, quais são suas cores e, o mais importante, qual time você quer vencer. É aí que reside a magia do esporte universitário — ele cria um apego que pode persistir mesmo após a formatura e a transição do atleta para palcos mais altos.
Portanto, para Smith, Port Alfred significará mais do que apenas mais uma competição de remo. Será uma celebração do quão longe a University Boat Race progrediu, de como o esporte continua a atrair novos participantes e de como os investimentos ajudaram a aumentar a visibilidade e os recursos do remo universitário. Mas por baixo de tudo isso haverá algo muito mais simples: Smith observará os Tuks, as mulheres que levaram a tradição de remo universitário a um novo nível. E quando os barcos tomarem seus lugares, quando as equipes estiverem esperando a largada e a tensão aumentar antes do primeiro remo, o campeão olímpico se tornará outra pessoa — um torcedor, um estudante, um homem dos Tuks. O ouro olímpico pode esperar; nestes poucos minutos haverá apenas a corrida. 'Dis Tuks of Niks', ele grita.