Aos 21 anos, Ntabiseng Nini demonstrou uma atuação impressionante em sua primeira partida no mais alto nível internacional, aniquilando o ataque do Zimbábue no primeiro T20I da série de cinco jogos, realizado em Bulawayo na sexta-feira.
Quando a jovem e rápida arremessadora Ntabiseng Nini entrou em campo com a bola nova no T20I contra o Zimbábue em Bulawayo, o treinador das Proteas Women, Mandle Mashimi, e a capitã Lore Wolvaardt deram instruções simples. Nini relembrou: «A mensagem da capitã e do técnico era manter a simplicidade, usar a bola nova com inteligência e deixar os batedores cometerem erros».
O treinador Mandla aconselhou-a: «Pense nos cones quando treinamos em alvos. Pense nesses cones, não olhe para o batedor, porque você cometerá muitos erros». Este conselho provou ser muito útil e refletiu em seu arremesso.
Esta preparação mental trouxe frutos imediatos: Nini entrou para a história do críquete sul-africano ao pegar um wicket no primeiro arremesso em nível internacional, eliminando o batedor de abertura Nyasha Gwanzur na três. Assim, ela se tornou a segunda jogadora da equipe Proteas Women, após Chloe Tryon, a alcançar este feito.
Durante todo o jogo, Ntabiseng Nini jogou brilhantemente, desmantelando a parte superior da ordem do Zimbábue e demonstrando uma performance inesquecível. Em apenas 3,3 overs, ela pegou 3/17, levando os anfitriões a uma posição catastrófica com a pontuação de 12/4 em menos de quatro overs. Sua brilhante atuação lhe rendeu o prêmio de melhor jogadora da partida em sua primeira estreia principal.
Ao falar sobre a transição dos times juvenis para o elenco de elite, Nini ficou feliz com a conquista, destacando as sutis diferenças entre os níveis. Ela declarou após o jogo: «Eu ainda não consigo acreditar que fiz isso. Mas eu sei que pegar wickets no primeiro arremesso está no meu sangue. Eu fazia isso há muito tempo, então estou muito feliz e orgulhosa por contribuir para a equipe».
Apesar da destruição precoce do ataque, o Zimbábue conseguiu recuperar parte dos pontos, marcando 117 corridas, graças à atuação de Modeste Mupachikwe, que marcou 36 pontos. Nini discutiu abertamente o declínio da equipe no meio do jogo, mostrando uma maturidade impressionante na análise da situação.
Após a vitória dominante sobre o Zimbábue Women, a equipe conversou com Nini (3/17) e Annika Bosch (83 em 43), duas principais executantes deste dia memorável para as Proteas Women. Nini explicou: «Eu não diria que houve alguma pressão da nossa parte. Acho que relaxamos um pouco porque lutamos tanto nos primeiros dois overs, e depois trabalhamos para construir esse ímpeto. Não podemos começar com alta energia e depois permitir que os adversários ganhem pontos fáceis. Devemos começar a lutar desde o primeiro arremesso até o 120º. Então, acho que simplesmente os deixamos lá, mas voltaremos mais fortes».
Seu dano inicial tornou a perseguição uma formalidade. Annika Bosch lidou facilmente com a tarefa, marcando a maior pontuação de sua carreira em T20I — 83 corridas em 43 bolas (11 boundaries e 3 seis), garantindo a vitória da equipe por seis wickets com 41 bolas restantes.
Com a vantagem de 1-0 na série de cinco jogos, a África do Sul concentrará seus esforços no segundo T20I no domingo, no Queens Sports Club, onde Nini novamente buscará aqueles cones.