A realização da partida entre Springboks e All Blacks em Baltimore, EUA, deve-se não apenas ao desejo de apresentar o maior confronto a um novo público, mas também a uma série de fatores estratégicos, políticos e financeiros.
Rivalidade no Rugby
Nos últimos 125 anos, Springboks e All Blacks jogaram um contra o outro em locais e circunstâncias muito variadas, mas o quarto jogo desta grande rivalidade em Baltimore, EUA, parece particularmente incomum. Os fãs de rugby de Christchurch a Cidade do Cabo questionam a escolha específica de Baltimore.
A resposta reside no componente financeiro e estratégico. A realização do evento em dólares americanos garantirá um influxo significativo de fundos tanto para a África do Sul quanto para a Nova Zelândia antes do desafiador ano financeiro de 2027. Prevê-se que a partida em Baltimore trará à SA Rugby e à New Zealand Rugby de 4 a 6 milhões de dólares adicionais em comparação com o que seria obtido se o jogo fosse realizado na África do Sul.
Além disso, a World Rugby concede à SA Rugby e à New Zealand Rugby um bônus não revelado por sediar um dos maiores eventos internacionais de rugby nos Estados Unidos.
Motivação Política e Expansão
O pano de fundo político da batalha em Baltimore está ligado aos esforços contínuos da World Rugby para despertar o que a organização considera um gigante adormecido. A disseminação do rugby em novas regiões é um dos principais objetivos do órgão gestor mundial, que há gerações procura entrar nos mercados do Novo Mundo.
Embora o rugby nos EUA exista há quase tanto tempo quanto na África do Sul e na Nova Zelândia, desde a década de 1860, ele mal começou a se desenvolver na América. Em maio de 2022, a World Rugby tomou uma decisão ousada, concedendo a Copa do Mundo Masculina de 2031 e o torneio Feminino de 2033 aos EUA. Com a aproximação desses torneios, existe pressão para que o esporte não chegue à América com estádios vazios e indiferença.
Portanto, há um incentivo para que as equipes de nível superior viajem para os EUA com seus melhores jogadores para apresentar o rugby internacional de elite aos torcedores esportivos americanos. Recentemente, a Nova Zelândia e a Irlanda realizaram partidas em Chicago, e os Springboks jogaram contra o País de Gales em Washington em 2018; no ano passado, a Inglaterra também jogou contra os USA Eagles.
O CEO da World Rugby, Alan Gilpin, declarou que 'trazer o rugby de primeira linha para cidades-chave dos EUA está no centro da estratégia de desenvolvimento de mercado em preparação para as Copas do Mundo nos EUA'. Ele acrescentou que 'poucos confrontos são tão grandes quanto Nova Zelândia contra África do Sul, e a oportunidade de demonstrar o melhor do nosso esporte em Baltimore visa inspirar mais fãs de esportes nos EUA a amar o rugby.'
Atração de Baltimore
A escolha de Baltimore também pode indicar as ambições da cidade como potencial centro anfitrião da Copa do Mundo de 2031. Marco Massotti, proprietário do Sharks de Nova York, acredita que a localização de Baltimore o torna uma opção atraente. Vinte e sete cidades apresentaram candidaturas para sediar jogos da Copa do Mundo de 2031.
Massotti observou que 'Baltimore está localizado aproximadamente no meio entre Washington e Nova York na Costa Leste e fica perto de ambos, tornando-o um local muito mais acessível para os torcedores europeus do que as cidades da Costa Oeste'. Ele também mencionou que para os sul-africanos, Nova York está a sete horas de voo de Londres, e um voo direto de Joanesburgo para Washington leva cerca de 18 horas.
Na opinião de Massotti, o cronograma da NFL também influenciou o processo. A temporada de futebol americano começou no início de setembro, mas os Baltimore Ravens não tinham um jogo em casa em 12 de setembro, o que permitiu que o M&T Bank Stadium estivesse disponível para este bloco de sucesso de rugby. O estádio tem outra vantagem para os jogadores: é um dos poucos locais da NFL com gramado natural, o que significa que nem Springboks nem All Blacks enfrentarão campos sintéticos controversos encontrados em alguns estádios de futebol americano.
Aspectos Financeiros e de Marca
O CEO da SA Rugby, Rian Oberholzer, disse que a possibilidade de jogar nos EUA surgiu graças a um promotor. Ele explicou que isso fazia sentido porque, dentro da World Rugby, eles concordaram em expandir o esporte na América. Ele também enfatizou a oportunidade oportuna para a equipe viajar para a América.
Oberholzer acrescentou que o patrocinador Nike vê a importância de estabelecer a marca lá, já que os Springboks são o único time patrocinado pela Nike, e, portanto, é necessário desenvolver esses relacionamentos. O patrocinador internacional Coca-Cola também está interessado em ver a equipe avançar para os mercados dos EUA.
Na opinião de Oberholzer, a partida também pode contribuir para fortalecer a base de fãs dos Springboks antes da Copa do Mundo de 2031. Já existe uma comunidade significativa de expatriados sul-africanos nos EUA, estimada em 150.000 a 180.000 pessoas, mas a SA Rugby almeja que os Springboks sejam conhecidos não apenas entre os expatriados, mas também entre a maioria dos americanos que apoiam o rugby.
É aqui que os motivos estratégicos e financeiros se cruzam. A partida em Baltimore ocorrerá um ano antes da Copa do Mundo na Austrália, e os anos das Copas do Mundo foram historicamente difíceis do ponto de vista financeiro para a SA Rugby. Em 2027, a África do Sul realizará apenas três jogos em casa antes da viagem à Austrália para defender a Taça Webb Ellis. Isso significa apenas três oportunidades de obter receita substancial de vendas de ingressos, hospitalidade, patrocínio e direitos de transmissão.
Oberholzer não esconde a importância de maximizar as receitas no ano atual. Ele afirmou que 'este jogo sempre foi sobre encontrar uma opção onde pudéssemos obter o máximo benefício financeiro'. Ele enfatizou que é crucial para a SA Rugby manter a estabilidade financeira, o que exige a expansão da marca para além da África do Sul. Embora o apoio em Londres seja importante, os EUA representam um mercado importante para o crescimento em preparação para 2031.
Ele reconheceu as dificuldades que esperam a todos no ano da Copa do Mundo de 2027, observando que apenas três jogos internacionais na África do Sul afetam o patrocínio e os direitos de transmissão. Portanto, é necessário ganhar o máximo possível na temporada de 2026 e nesta série para que eles tenham alguma reserva antes de 2027 com a Nova Zelândia.
Restava a última questão: o deslocamento de um dos grandes confrontos de rugby para um local neutro em um país que não é um centro de rugby diminuiria o grau do evento? Oberholzer não acredita que isso acontecerá. Ele está confiante de que 'não prevejo que isso seja visto como um jogo de festival quando jogam em Baltimore'. Ele também está convencido de que nunca haverá um jogo entre Springboks e All Blacks que não seja tenso e decisivo.
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