Durante vários meses, centenas de refugiados e requerentes de asilo viveram na calçada em frente ao Centro de Recepção de Refugiados do Departamento de Assuntos Internos, na Rua Che Guevara, em Durban. Sua longa permanência tornou-se um ponto de escalada da crescente tensão na cidade relacionada a questões de migração, deslocamento e verificação de status de imigração.
A maioria das pessoas neste grupo veio da República Democrática do Congo (RDC), Burundi e Ruanda. A presença do grupo perto do Departamento de Assuntos Internos tornou-se o centro de uma disputa sobre imigração, documentação, segurança e responsabilidade do governo para com refugiados e requerentes de asilo.
A situação começou a se agravar em maio, em meio ao aumento dos sentimentos anti-imigração na África do Sul. Ativistas contra a imigração ilegal começaram a pedir que estrangeiros deixassem o país, com alguns estabelecendo um prazo final de 30 de junho para cidadãos em situação irregular no país.
Entre os participantes dessas ações estava o ativista Nkosisikhona 'Fakelmuntakati' Ndabandaba, que confrontou estrangeiros em Durban e exigiu sua saída do país. Suas declarações surgiram em meio à crescente tensão em torno do problema da imigração ilegal antes de 30 de junho.
De acordo com declarações dos próprios refugiados e organizações que os apoiam, alguns membros do grupo começaram a deixar suas casas e comunidades após enfrentarem ameaças, intimidações e ataques relacionados à mobilização de anti-imigrantes. Alguns procuraram ajuda da polícia e foram temporariamente alojados perto da delegacia central de Durban, antes de serem transferidos para o Centro Diaconia.
Mais tarde, o grupo foi levado ao escritório do Departamento de Assuntos Internos na Rua Che Guevara em 21 de maio para verificar seu status de imigração. A questão da documentação tornou-se um elemento central desta disputa.
O município de Ethekwini relatou que 457 pessoas foram verificadas durante o processo, e apenas três não tinham documentos válidos. Àqueles que possuíam documentos, foi oferecido retornar às suas comunidades e reintegrar-se. No entanto, os refugiados afirmaram que o retorno não é uma opção segura, pois temem ataques ou intimidação adicionais nos locais de onde foram expulsos.
Eles também contestam a caracterização do grupo como predominantemente composto por imigrantes ilegais, citando o próprio processo de verificação.
Após a conclusão do procedimento de verificação, o grupo permaneceu perto dos escritórios do Departamento de Assuntos Internos. A calçada gradualmente se transformou em um assentamento temporário, onde viviam mulheres, crianças e homens. Os refugiados relataram que as tentativas de encontrar moradia temporária em outro lugar não resultaram em uma solução de longo prazo.
Organizações civis forneciam ajuda humanitária, incluindo apoio aos vulneráveis que viviam naquela área. Durante uma inspeção em julho, Yeshelen Govender, membro da Siyafana Sonke Action Campaign, observou que havia mulheres, crianças pequenas e pessoas com doenças crônicas entre os moradores. Ele acrescentou que a ajuda humanitária era fornecida por organizações civis.
Em 12 de junho, um comitê interdepartamental liderado pelo Ministro da Justiça, Mameloko Kubayi, reuniu-se com o grupo. De acordo com o Município de Ethekwini, foram oferecidas duas opções: reintegração nas comunidades ou alojamento no Centro de Repatriação de Lindela, em Gauteng. O município declarou que o grupo rejeitou ambas as propostas e continuou insistindo na provisão de moradia. No entanto, os refugiados consideravam Lindela uma solução de longo prazo inaceitável, alegando que precisavam de proteção e abrigo temporário, pois não se sentiam seguros ao retornar às antigas comunidades.
A data de 30 de junho foi usada por grupos anti-imigração como prazo para a saída da África do Sul de estrangeiros em situação irregular. A campanha nacional contra o xenofobia, apoiada por mais de 130 organizações, incluindo sindicatos, grupos civis e grupos comunitários, expressou preocupação com os refugiados e requerentes de asilo forçados a deixar Durban. A campanha alegou que o grupo foi expulso de suas casas e comunidades por grupos de vigilantes. Ela insistiu que as pessoas não podem ser forçadas a escolher entre retornar a lugares onde têm medo pela sua segurança e viver na rua sem abrigo, saneamento, comida ou proteção adequada.
Os protestos de 30 de junho ocorreram em várias cidades sob medidas de segurança significativas. Milhares de pessoas participaram, e os protestos foram em grande parte pacíficos, embora tenham ocorrido incidentes isolados, incluindo disparos em Hillbrow e casos de saque em Cidade do Cabo, Durban e outras áreas. No entanto, o fim de 30 de junho não pôs fim à mobilização contra a imigração ilegal.
Em agosto, March and March, líder da campanha Jacinta Ngobeze-Zuma, declarou aos apoiadores em Durban que sua campanha continuaria. O grupo planejava realizar protestos todas as quintas-feiras até que todos os estrangeiros em situação irregular tivessem saído. Essa mobilização contínua intensificou a tensão em torno dos refugiados que já viviam perto do Departamento de Assuntos Internos. March and March passou a participar mais ativamente da disputa, exigindo a liberação da área e insistindo que os estrangeiros em situação irregular deixassem a África do Sul. Ao mesmo tempo, os refugiados e as organizações que os apoiavam acusavam os grupos anti-imigração de criar circunstâncias que forçaram as pessoas a ir para as ruas.
O conflito se intensificou em 3 de setembro, quando March and March realizou o que chamaram de operação de limpeza na área. O confronto evoluiu para violência: pedras foram jogadas e a polícia usou meios de controle de multidões. Segundo relatos, um policial foi atingido por uma pedra, enquanto refugiados e manifestantes trocavam acusações sobre a responsabilidade pela violência.
Na quinta-feira, os apoiadores de March and March retornaram à área. Os manifestantes reuniram-se no Parque King DinuZulu e depois seguiram para o acampamento de refugiados. A mobilização renovada voltou a chamar a atenção para a disputa não resolvida sobre o futuro das pessoas que vivem perto do Departamento de Assuntos Internos.
O primeiro-ministro da província de KwaZulu-Natal, Thami Ntuli, declarou que os refugiados começariam o processo de transferência para o Centro de Repatriação de Lindela, em Gauteng. Ntuli informou que o processamento começaria na segunda ou terça-feira. Ele também questionou por que os governos estrangeiros não intervieram para ajudar seus cidadãos em condições difíceis. Esta medida reintroduziu Lindela na disputa depois de ter sido anteriormente proposta durante a reunião do Comitê Interdepartamental em 12 de junho. Anteriormente, os refugiados rejeitaram essa opção, afirmando que precisavam de proteção e abrigo temporário, e não de repatriação.
A essência da disputa reside em uma questão fundamental: para onde os refugiados devem ir se afirmam que não podem retornar com segurança às comunidades onde viviam anteriormente? As autoridades ofereceram a reintegração e Lindela como alternativas à vida na calçada. No entanto, os refugiados acreditam que retornar às antigas comunidades não é seguro, e Lindela não oferece a proteção de longo prazo e o abrigo temporário que procuram. Assim, a calçada perto do Departamento de Assuntos Internos permanece por meses um local de encontro de duas posições concorrentes: apelos para a expulsão de estrangeiros em situação irregular da África do Sul e a insistência dos refugiados de que muitos deles possuem documentos e não podem retornar com segurança às comunidades de onde foram expulsos.