Pesquisas científicas globais demonstram que cães podem ser treinados para identificar várias doenças humanas, incluindo câncer, doença de Parkinson e COVID-19. A startup Dognosis, sediada em Bengaluru, utiliza inteligência artificial para analisar parâmetros como atividade cerebral, respiração e linguagem corporal dos cães, transformando sua reação a odores em dados mensuráveis.
A cadela Chloe, que participa dos experimentos, está fora da capital tecnológica da Índia, Bengaluru. Ela recebe ajuda no treinamento para reconhecer o cheiro da respiração humana indicativo de câncer, com o apoio da IA. Chloe está equipada com uma coleira e guia fabricados por impressão 3D e contendo sensores, permitindo que o olfato excepcional dos animais seja usado para criar um teste não invasivo para essa doença.
Akash Kulgod, cofundador da Dognosis, de 26 anos, informou à AFP que os cães são capazes de realizar milhares de testes de olfato por hora, e cada teste pode avaliar uma amostra. A empresa planeja o lançamento comercial no próximo ano, tornando-se a terceira empresa desse tipo após empresas da Alemanha e de Israel.
O diagnóstico precoce é crucial para aumentar as chances de sobrevivência ao câncer, mas em muitas regiões da Índia, os pacientes recebem o diagnóstico apenas em estágios avançados da doença. As capacidades olfativas dos cães podem fornecer um rastreamento primário simples e acessível, que pode ser escalado para encontrar casos potenciais que necessitem de exames adicionais.
A Dognosis, que recebe apoio de fundos de capital de risco, incluindo a Accel India, colabora com instituições médicas governamentais para conduzir pesquisas. Chloe, uma mistura de labrador, é uma das quinze cadelas que estão sendo treinadas na empresa e vestidas com capacetes especiais para coleta de dados.
Kulgod, que vem de uma família de médicos e estudou ciência cognitiva na Universidade da Califórnia em Berkeley, comparou o equipamento a um 'traje Homem de Ferro' para o cão.
Estudo Promissor
Dados científicos sugerem que diferentes doenças podem alterar as substâncias químicas liberadas pelo organismo, criando assim odores únicos. Os cães possuem cerca de 300 milhões de receptores olfativos, o que excede significativamente os cerca de cinco milhões humanos. O processo de teste é bastante simples: o paciente respira em uma máscara de algodão por cerca de dez minutos, que é então selada e enviada ao laboratório; os pacientes não entram em contato com os cães.
Um estudo recente da Dognosis, realizado com mais de 1500 voluntários em seis hospitais no estado de Karnataka, foi publicado no Journal of Clinical Oncology. A empresa declarou ter alcançado uma precisão superior a 90% na análise de sete tipos principais de câncer e agora pretende realizar testes em programas reais.
Oncologistas especializados em câncer em Bengaluru, independentemente deste projeto, expressaram otimismo cauteloso. Santosh Kumar Devadas, chefe do departamento de oncologia no Hospital Ramaiah, observou que o «estudo é promissor como um sinal precoce», mas enfatizou a necessidade de realizar estudos mais amplos antes de tirar conclusões definitivas.
Nilesh Reddy, consultor sênior em oncologia nos hospitais Manipal, disse à AFP que «só o tempo dirá quão útil esta tecnologia será para pacientes reais».
Equilíbrio entre Trabalho e Vida dos Cães
A Índia reconheceu o câncer como um sério problema de saúde pública, notando que um em cada nove pessoas de sua população de 1,4 bilhão pode contrair essa doença. A Dognosis declara seu objetivo de melhorar a «medicina proativa e preventiva» e, ao mesmo tempo, fortalecer a «comunicação entre humanos e cães».
A maioria dos cães envolvidos no projeto são Beagles, bem como algumas misturas de Malinois e Shepherds, que a empresa obteve através de adoção ou criadores licenciados. Kulgod esclareceu que a seleção é feita entre os melhores indivíduos. Cada cão é apresentado individualmente no site da empresa como um «farejador» oficial com foto.
Esses animais mantêm um bom equilíbrio entre trabalho e vida pessoal, pois o tempo de trabalho é limitado a cerca de 30 a 45 minutos por dia. No centro chamado «Sniffspace», os cães testam amostras humanas em plataformas equipadas com comedouros automáticos que dispensam petiscos. O cofundador Kulgod, Itamar Bitan, de 28 anos, que trabalhou quatro anos na unidade de cães especiais de Israel, relatou que os cães foram treinados pelo método de «reforço positivo» para detectar um «odor específico determinado» em troca de uma recompensa.