Memórias da infância relacionadas a viagens a Assam fizeram o autor refletir sobre a natureza da interação entre humanos e vida selvagem. Durante uma das viagens a Kaziranga, onde os elefantes eram parte integrante do lazer, o autor se perguntou: se os visitantes entram na casa dos elefantes, montando em outro elefante, os próprios elefantes sabem que são convidados?
Essa pergunta infantil revelou-se extremamente relevante e está no cerne da campanha RefuseToRide da Wildlife SOS. A campanha apela aos viajantes para reconsiderar a prática de passeios em elefantes, que é um tipo comum de ecoturismo na Índia.
Dr. Karthik Satyanarayan, cofundador e CEO da Wildlife SOS, falou à publicação The Better India sobre os motivos pelos quais a organização considera que renunciar a tais passeios é de grande importância.
O que acontece antes que um elefante se torne 'apto para passeios'?
Embora a viagem possa ser curta para o turista, a Wildlife SOS insiste que os turistas considerem todo o processo que precede esse momento. De acordo com a organização, muitos elefantes usados para fins turísticos são capturados da vida selvagem quando filhotes, sendo depois separados de suas mães e manadas. Os jovens animais são submetidos a restrições, isolamento, privação de necessidades e agressões até que o medo os faça obedecer aos comandos humanos.
Os poucos minutos passados pelo turista no animal constituem apenas uma parte de uma história muito mais longa. Essa história inclui o processo de tornar o elefante 'apto para passeios', bem como as condições em que o animal vive e trabalha após a partida dos turistas. Compreender esses aspectos da vida do elefante muda o foco da questão de quão agradável é a viagem para o que essa viagem exige do animal.
O que uma viagem turística exige do corpo do elefante?
O corpo do elefante é evolutivamente adaptado para se mover por florestas e pradarias. No entanto, o turismo pode exigir que esse mesmo corpo transporte uma plataforma pesada e várias pessoas por muitas horas. A Wildlife SOS aponta o peso do *howdah* (plataforma semelhante a uma sela), que pode chegar a cerca de 200 kg. Com a adição dos turistas, a carga total pode exceder 300 kg.
Por longos períodos, esse peso exerce pressão sobre a coluna e as pernas do animal. Elefantes que trabalham em cativeiro também podem sofrer problemas nas pernas, feridas e outros mal-estar físico. A Wildlife SOS documentou casos de úlceras nas pernas, desidratação e lesões entre os elefantes de trabalho, sendo que alguns animais são forçados a trabalhar por longos períodos.
Além disso, existem horas que raramente aparecem nas fotos dos turistas. Elefantes usados para turismo podem ficar longos períodos acorrentados, com mobilidade limitada, dificuldade em encontrar alimento ou interagir com outros elefantes. Para um animal altamente social, a perda de liberdade de movimento, escolha e companhia afeta negativamente tanto o estado psicológico quanto o físico. A Wildlife SOS descreve comportamentos estereotipados e distúrbios psicológicos em elefantes que passaram anos em cativeiro.
Olhe para o filhote antes de olhar para o passeio
Talvez a parte mais difícil de entender os passeios em elefantes comece muito antes de um elefante adulto levar o primeiro turista. Tudo começa com o filhote. Satyanarayan observa: 'Imagine um filhote crescendo na natureza. Ele aprende tudo com sua mãe e manada — para onde ir, como se comportar, como sobreviver.'
Quando um filhote é arrancado da natureza, ele perde sua liberdade física, sua família e seu mundo social, bem como a oportunidade de adquirir habilidades necessárias para sobreviver no ambiente natural. De acordo com a Wildlife SOS, alguns filhotes são capturados da vida selvagem para exploração comercial, alimentando o comércio ilegal de elefantes. É aqui que a decisão de um único turista se conecta a um sistema de demanda mais amplo.
Satyanarayan explica: 'Se os turistas continuarem a pagar por passeios em elefantes, surge um incentivo econômico para manter esses animais em cativeiro.' Assim, a questão não é apenas o desejo de passear em um elefante, mas se seu dinheiro ajuda a sustentar essa demanda. Para Satyanarayan, a decisão do turista torna-se parte de um quadro maior de conservação da natureza.
A Índia abriga a maioria dos elefantes asiáticos selvagens restantes no mundo e é considerada seu último grande refúgio. Ao mesmo tempo, a espécie enfrenta várias ameaças, incluindo perda de habitat, construção em corredores de elefantes, caça furtiva e conflito entre humanos e elefantes. A remoção de jovens elefantes da vida selvagem adiciona mais um nível a esses problemas.
Quando a morte de um elefante levantou questões complexas
As questões sobre o bem-estar dos elefantes que trabalham no setor de turismo foram novamente agudas após a morte de um elefante de safári em Kaziranga. Em 11 de dezembro de 2025, um elefante de safári chamado Swarnamoyi, de 50 anos, caiu na Rodovia Nacional 715 após completar dois passeios turísticos. Após receber tratamento, recuperou-se brevemente, mas desabou novamente e morreu. Relatos iniciais apontavam para insuficiência respiratória.
Sua morte levantou questões sobre as condições de alojamento dos elefantes de safári. De acordo com a Mongabay-India, elefantes usados para safáris privados em Kaziranga podem ser mantidos amarrados perto da rodovia durante a noite. O proprietário local dos elefantes, Pinku Ali, informou à Mongabay-India que Swarnamoyi não apresentava sinais de doença antes da queda.
Outro interessado local, Dipak Borgohain, declarou à Mongabay-India que o barulho de caminhões e outros veículos pesados pode incomodar os elefantes durante toda a noite. Eles também precisam acordar por volta das 3 da manhã para o safári matinal. Ele observou que a falta de sono, as condições frias e os horários de trabalho precoces podem contribuir para estresse e exaustão. Embora a morte de Swarnamoyi por si só não prove que os passeios turísticos foram a causa de sua morte, seu caso chama a atenção para uma questão mais ampla: em que condições os elefantes que trabalham no turismo esperam viver, descansar e trabalhar?
Para o turista de safári, o safari termina com o fim do passeio. Mas para o elefante, as condições de vida e trabalho continuam.
Como a 'tradição' afeta o elefante?
Os elefantes ocupam um lugar importante na história cultural da Índia. Foram usados por figuras reais, apareceram em arte e arquitetura, e foram empregados em fins militares devido à sua força. Em locais históricos, pinturas e afrescos mostram elefantes em trajes ricamente decorados. Ao longo dos séculos, essa história criou uma ligação duradoura entre elefantes, grandeza e cerimônias humanas.
O turismo moderno tem a capacidade de responder ao que agora entendemos sobre as necessidades físicas e comportamentais dos elefantes. Heta Seshamani, cofundadora da Wildlife SOS, declarou à The Better India: 'A tradição não pode servir de desculpa para a crueldade.' Ela acrescentou: 'A tarefa é mudar o pensamento das pessoas. Os elefantes foram parte de nossas tradições culturais por séculos. Eles são usados em templos, mas o valor cultural não anula suas necessidades físicas e comportamentais. Devemos aprender a separar nossas tradições das práticas que causam sofrimento no cativeiro dos elefantes.'
No Forte Amer, cada vez menos turistas escolhem passeios em elefantes. Sinais de mudança no comportamento dos visitantes são observados no Forte Amer em Jaipur. Dados oficiais mostram que o número de passeios em elefantes diminuiu significativamente em comparação com o nível pré-pandêmico. De acordo com dados fornecidos por partes interessadas do setor de turismo, de 2019 a 2020, 108.378 turistas fizeram passeios em elefantes. Depois que a pandemia interrompeu o turismo, os números voltaram a subir, atingindo 79.090 em 2023-24 e 67.018 em 2024-25, e depois caíram para 48.474 em 2025-26. As partes interessadas da indústria do turismo atribuem essa redução a fatores como a diminuição de turistas estrangeiros e a mudança nas preferências dos visitantes. A Wildlife SOS lançou sua campanha RefuseToRide em 2018 para acelerar essa mudança. A campanha utilizou campanhas de informação, petições e publicidade direcionada a turistas que viajam pelo Triângulo Dourado da Índia — Delhi, Agra e Jaipur. Em algum momento, sua mensagem aparecia nos para-brisas dos trens do Gatimaan Express e nos rickshaws de Jaipur, alcançando os viajantes antes de chegarem aos locais onde os passeios em elefantes eram oferecidos. A ideia dessas mensagens é simples: a decisão do viajante é tomada antes de ele entrar no elefante.
Então, qual escolha você fará?
Para o turista, o primeiro passo é recusar o passeio. Isso pode ser feito antes mesmo de o plano de viagem ser elaborado. Os viajantes podem perguntar no hotel ou ao operador turístico se os passeios em elefantes, apresentações ou atividades de contato próximo estão incluídos no pacote. Eles podem escolher atividades que permitem que os animais permaneçam animais, em vez de serem transformados em atrações. O turista não pode mudar tudo o que já aconteceu com um elefante em cativeiro. Ele pode decidir se seu dinheiro ajudará a sustentar essa demanda. Para o autor, essa escolha ainda se resume à pergunta que ele fez ao seu avô na infância: se somos convidados na casa dos elefantes, talvez o mais importante que possamos fazer seja pensar no que nossa visita exige deles.
