O treinador de remo Tuks, Tato Mokoena, lidera sua equipe na Corrida Fluvial Universitária RMB no Rio Kovi, buscando conquistar o décimo título consecutivo, enfatizando o desenvolvimento cultural, o crescimento e o autocontrole, em vez dos resultados em si.
Assim como todos os atletas ambiciosos, Tato Mokoena reconhece a importância das vitórias, mas acredita que isso não é a prioridade máxima. Às vésperas da defesa do título na Corrida Fluvial Universitária RMB no Rio Kovi neste fim de semana, o treinador resiste à tentação de focar exclusivamente nos números.
Mokoena já experimentou a sensação de vitória, participando de quatro vitórias consecutivas do Tuks desde que começou como treinador em 2022. Ele está bem ciente das expectativas associadas à liderança de uma equipe desse nível, bem como do risco de ser consumido pelo medo de perder o que foi conquistado.
Ele compartilha sua filosofia, que reflete sua abordagem ao treinamento: «Quando você ganha um título, às vezes começa a se preocupar demais em como perdê-lo, em vez de simplesmente continuar fazendo o que faz melhor». Em vez de incentivar os atletas a pensar excessivamente nos adversários ou na perspectiva do décimo título histórico, ele os convida a se concentrarem no que podem controlar: em si mesmos, em sua equipe e na execução da corrida.
Mokoena explica: «Há tantas coisas em que precisamos nos concentrar, tanto como indivíduos quanto como equipe. Temos pressão interna e um padrão que devemos manter internamente, em vez de correr atrás da pressão externa, correr atrás do resultado». Para ele, a resposta correta reside em buscar ser a «melhor versão de si mesmo», e não em tentar criar algo artificial em prol da vitória.
Essa abordagem pode ser testada no Rio Kovi neste fim de semana. O Tuks chega como uma equipe que todos querem vencer; seu domínio de nove anos significa que haverá muitas equipes querendo pôr fim à sua hegemonia. No entanto, Mokoena não pretende permitir que os oponentes ditem como seus atletas abordarão a corrida.
«Todos querem ser vencedores», afirma ele. O próprio Rio Kovi também serve como motivo para cautela, pois as marés, o vento, as curvas e as trajetórias da corrida podem afetar o resultado, dificultando a previsão exata do desenvolvimento da corrida.
Em vez disso, o Tuks se concentrará em avançar o máximo possível antes de avaliar a corrida individualmente. Este método é baseado não apenas na experiência, mas também no desejo de construir algo maior do que apenas uma série de vitórias.
O treinador de 37 anos não gasta muito tempo contando seus próprios títulos. Seu objetivo é formar uma cultura que possa existir mesmo após a saída de treinadores e atletas individuais. «Nós tentamos entender uma cultura que pode durar para sempre, em vez de contar», responde ele à pergunta sobre como é ter tantos títulos.
Esse sentimento de legado é pessoal. A jornada de Mokoena na carreira de treinador foi reforçada pela influência de um antigo treinador e amigo próximo que faleceu. Ele viu a paixão desse treinador pelo universidade e deseja continuar esse espírito.
Para Mokoena, o sucesso significa criar algo no qual pessoas fora do Tuks queiram fazer parte e que aqueles no clube queiram continuar desenvolvendo. Seu próprio caminho no remo torna essa filosofia particularmente significativa.
Ele não planejava se tornar um treinador de remo. Na escola, estudou na «Great School of Jeppe Boys» por bolsa de críquete. Um grave ferimento na perna levou a uma grande cirurgia e o forçou a procurar outras atividades. Um professor de história e geografia aconselhou-o a experimentar o remo, assim como seu professor de matemática. Seu ortopedista também recomendou isso como um exercício benéfico para as pernas. Inicialmente, Mokoena não entendia do que se tratava: «Eu pensava: 'Que diabos é esse remo?'», lembra ele com um sorriso. Então ele foi para um acampamento, e, como dizem, «um inseto picou».
Ele nunca olhou para trás. Mokoena acabou remando na Universidade de Joanesburgo e depois passou para o trabalho de treinamento. Ele queria participar dos Jogos Olímpicos, mas a falta de recursos tornou esse sonho inatingível. O trabalho de treinamento ofereceu-lhe outro caminho de alto nível. «A melhor próxima opção foi tentar treinar nesse nível e ver se eu conseguia transmitir meu conhecimento a outros atletas para que eles pudessem realizar todo o seu potencial», diz ele.
Hoje, ele é o técnico principal da seleção nacional U-23 e também parte da equipe Tuks, e as ambições olímpicas não desapareceram. Ele espera que, ao treinar atletas como Catherine Williams e Courtney Westley, possa chegar aos Jogos.
Os recentes Campeonatos Mundiais em Amsterdã foram mais um passo nessa jornada. Foi a primeira competição sênior de Mokoena, e também a primeira competição sênior de Courtney. Os resultados não corresponderam às expectativas, mas Mokoena recusa-se a embelezar essa experiência. «Muito foi aprendido. Provavelmente, muito pode ser melhorado no preparo prévio. Mas aceitamos os resultados e a chance de aprender com eles, em vez de procurar desculpas».
Essa disposição para aprender está na base de sua filosofia de treinamento. Também explica por que ele não vê o retorno do campeonato mundial adulto para o regata universitário como um passo atrás. Para ele, a Corrida Fluvial Universitária RMB representa algo valioso: a oportunidade de relembrar por que os atletas amaram o remo. «Eu não acho que olhamos para as pessoas de cima». Em vez disso, ele vê a corrida como uma chance para atletas internacionais experientes e estudantes-remadores aprenderem uns com os outros.
Para os remadores iniciantes, passar tempo no mesmo barco com atletas que competiram no mais alto nível pode ser transformador. Mokoena viu estudantes chegando ao Tuks, sem necessariamente se destacar na escola, mas depois ganhando mais autoconfiança após treinar ao lado de remadores de elite. «É uma espécie de mentoria, mas indireta», diz ele. É o desenvolvimento das pessoas, e não apenas o acúmulo de medalhas, o que Mokoena descreve como a parte mais gratificante do trabalho de treinamento.
«Você vê como eles tentam fazer algo tão difícil quanto remar. E quando você simplifica isso para eles e permite que entendam o trabalho duro, entendam como é a verdadeira confiança e autoconfiança, você vê uma faísca em seus olhos». Para ele, este momento pode ser mais importante do que uma medalha. «O que eles veem e entendem sobre seu valor é mais do que qualquer medalha ou qualquer tipo de resultado».
Essa crença no poder transformador do remo também conecta a história pessoal de Mokoena ao desenvolvimento mais amplo do esporte. Ele lembra de tempos em que participar no mais alto nível parecia quase impossível para jovens remadores sul-africanos sem apoio financeiro substancial. «Infelizmente, o remo é um esporte bastante caro. É um esporte caro». É por isso que ele considera importante a participação do RMB no esporte. Ele aponta para a melhoria das instalações e maior apoio aos atletas e treinadores, bem como para a oportunidade de jovens remadores sonharem em se tornar atletas nacionais ou até olímpicos sem que o fardo financeiro caia totalmente sobre suas famílias.
Para alguém cujas próprias aspirações olímpicas foram limitadas pela falta de recursos, essa mudança tem um significado especial. Mokoena vê a Corrida Fluvial Universitária RMB como parte de um caminho mais amplo que pode ajudar a garantir que a próxima geração não considere o remo de elite algo «inacessível». No entanto, a tarefa imediata neste fim de semana é muito mais simples. O Tuks luta pelo décimo título consecutivo, e seus adversários querem acabar com a dinastia. O Rio Kovi apresentará seus próprios desafios. No entanto, Mokoena não está interessado em deixar a história se tornar um fardo. Sua mensagem à equipe é essencialmente a mesma que moldou sua carreira de treinador: concentre-se no que você pode controlar, aprenda com cada experiência e continue avançando em direção ao seu potencial. As medalhas podem vir, mas para Mokoena elas não são o objetivo final. A verdadeira vitória é ver os atletas descobrirem seus talentos e ajudar a construir uma cultura de remo Tuks que poderá existir muito tempo depois do término da corrida neste fim de semana.
