O jogador de basquete e estrela da equipe Proteas, Tristan Stubbs, queria passar tempo jogando com bola vermelha em Newlands esta semana. Quando Stubbs entrou em campo em Newlands na quinta-feira de manhã, uma nuvem cinzenta pairou sobre Table Mountain, e as memórias vieram à tona.
A última vez que ele esteve neste local sagrado, estava cercado por champanhe e confetes, pois ajudou os Sunrisers Eastern Cape a conquistar o terceiro título do Betway SA20. 'Sim, foi a última vez que estive aqui em janeiro ou fevereiro, então é ótimo voltar aqui', disse Stubbs em exclusivo ao IOL Sport.
As circunstâncias mudaram drasticamente. Se no domingo à tarde Newlands estava lotado de espectadores, desta vez o som da bola batendo no bordo ecoava em lugares vazios — era um jogo tranquilo e simples de primeira classe, não um jogo decisivo pelo título.
No entanto, para Stubbs, isso tinha importância igual. Ele não havia enfrentado a bola vermelha no centro do campo desde o ano passado, quando a equipe Proteas venceu um Test em Guwahati, ganhando por 408 pontos e garantindo sua primeira vitória em uma série de Testes na Índia em 25 anos.
O treinador Shukri Conrad obrigou todos os jogadores contratados em nível nacional a participar em pelo menos um dos dois primeiros jogos de primeira classe em duas semanas. Stubbs não precisou dessa instrução. 'Acho que o Shuks tornou isso oficial, mas suponho que a maioria de nós jogaria de qualquer maneira', disse ele. 'Não acho que ninguém precise de motivação para o que está por vir neste verão, então todos fizeram o que era necessário para se preparar.'
Este verão promete ser intenso: oito partidas de Teste estão programadas na África do Sul e muitos jogos em formato de bola branca para Austrália, Bangladesh e Inglaterra. Como jogador de todos os formatos, Stubbs provavelmente participará de todos eles, e isso se refletiu em seu jogo com as batedoras — ele permaneceu atrás da linha, defendendo firmemente tanto com o pé da frente quanto com o de trás, deixando confortavelmente a bola fora do mid-stump, rumo a 46 corridas em 94 bolas.
Ele observou: 'Eu joguei apenas T20 por oito meses, então tudo o que eu queria era bater, e sim, foi incrível... infelizmente, eu me lesionei enquanto fazia isso.'
Apesar de a equipe enfraquecida Proteas ter passado o último mês na Namíbia, jogando T20I e ODI, o verdadeiro evento começará mais tarde neste mês, quando o antigo rival Austrália chegar para três ODIs e três Testes — pela primeira vez, as duas equipes se encontrarão em uma série de Testes em solo sul-africano desde a infame turnê Sandpaper-gate em 2018. Conrad já aumentou o interesse por este evento, comparando-o com a maior série de rivalidade entre Springboks e All Blacks no rugby.
O momento de vitória de Tristan Stubbs era tudo! Stubbs era aluno do ensino médio na Grey High, observando os acontecimentos da série de 2018 das arquibancadas em St George's Park, mas ele se lembra bem desse drama e desfruta da oportunidade de finalmente encontrar os australianos pessoalmente.
'Estou muito animado. Acho que todos estão da mesma forma que o público. Faz muito tempo que não estou lá, mas pensei no que virá neste verão', disse ele. 'Se você estiver assistindo TV agora, todos os repetições estão passando. Recentemente, fui tomar uma cerveja com um amigo, e críquete estava passando na TV. Acho que será incrível.'
'A Austrália sempre é assim. A última vez que estiveram aqui, eu estava nas arquibancadas assistindo ao segundo jogo. Não posso dizer o que vestíamos, mas houve drama no início da série. Os australianos serão incríveis.'
'Só posso falar por mim, mas já na IPL, Langs (Ngidi) e eu discutimos isso. Sabíamos que algo estava por vir. Estamos muito animados. Tivemos 3-4 meses sem jogar críquete internacional, quando podemos começar a pensar no que está por vir. Você sabe o time ofensivo deles. Eles são bastante estáveis. Mentalmente, você começou a se preparar há muito tempo.'
A série África do Sul contra Austrália começará com o primeiro de três ODIs em Durban em 24 de setembro, seguido por partidas adicionais em Joanesburgo (27 de setembro) e Port Elizabeth (30 de setembro), antes do primeiro Teste em Kingsmead em 9 de outubro.