O desenvolvimento da agricultura do Cabo Ocidental depende dos mercados, recursos hídricos e financiamento

A instabilidade do fornecimento de eletricidade nas fazendas acarreta sérios problemas: paralisação de bombas de irrigação, aquecimento de câmaras frigoríficas, exposição de aves ao frio ou calor e aumento de custos devido à perda de produção. Para os agricultores sul-africanos, que já enfrentam o aumento dos custos de recursos, eletricidade não confiável e mudanças climáticas, a questão energética torna-se criticamente importante.

Nesse sentido, cada vez mais agricultores estão considerando alternativas à rede nacional, prestando atenção aos painéis solares, baterias de armazenamento e até ao uso de resíduos agrícolas como fontes de energia.

A transição para fontes de energia renováveis também faz parte da resposta da agricultura às mudanças climáticas. Além de procurar uma energia mais acessível e confiável, o abandono dos combustíveis fósseis ajuda a reduzir as emissões de gases de efeito estufa no setor.

Lerato Aliu, criadora comercial de aves sediada em Katabooshfontein, diretora geral da Roadgrass Investments, está integrando a energia renovável nos planos de sua fazenda para aumentar a sustentabilidade e reduzir custos. Embora a fazenda ainda não tenha feito a transição completa para o fornecimento de energia autônomo, Aliu está em processo de aprovação de um plano para implementar a energia solar.

Sua abordagem baseia-se no uso de recursos já existentes na fazenda, em vez de criar um sistema do zero. Aliu observou que o objetivo da transição é reduzir os custos de eletricidade em pelo menos 20% nos próximos meses.

Além da economia, este passo visa aumentar a resiliência contra interrupções de energia e falhas repentinas no fornecimento. Para ela, a confiabilidade da energia tornou-se tão importante quanto o seu custo. Uma das principais lições foi o estudo de recursos disponíveis, como o pó de esterco de galinhas, que pode se tornar uma fonte de energia subutilizada.

Aliu enfatizou que a escolha de um sistema solar adequado requer um plano cuidadoso, que deve levar em conta os custos iniciais, a necessidade real de energia e a compatibilidade do sistema com os equipamentos existentes. Seu conselho a outros agricultores é não apressar o planejamento e estudar cuidadosamente os resíduos ou subprodutos que podem ser convertidos em energia.

O economista agrícola de Gauteng, Dr. Sifwe Zantsi, acredita que a energia já representa uma parte significativa dos custos de produção dos agricultores, e o aumento dos preços dos combustíveis e da eletricidade intensifica a pressão sobre os lucros já limitados. Para os agricultores capazes de cobrir os investimentos iniciais em sistemas solares e outras fontes renováveis, a economia a longo prazo pode influenciar significativamente o resultado financeiro.

Após o retorno do investimento no equipamento, grande parte dos fundos anteriormente gastos em energia permanece no negócio, embora existam custos de manutenção. Isso é especialmente relevante para pequenos agricultores com margens mais estreitas. No entanto, o principal problema são os custos iniciais. Zantsi sugere que proprietários rurais pequenos unam forças para cobrir conjuntamente os custos de instalação de sistemas renováveis.

Ele também alerta que a redução do custo da energia para os agricultores não necessariamente levará à diminuição dos preços dos alimentos, pois os agricultores são em grande parte tomadores de preços, e os preços são determinados por forças de mercado. Ele acrescentou que a redução dos preços dos alimentos pode ocorrer se as fontes renováveis forem utilizadas por processadores e distribuidores.

A ativista ambiental de Cidade do Cabo e fundadora da Blackgirls Rising, Soli Fuyani, afirma que a energia renovável ajudará a agricultura sul-africana a responder à crescente pressão das mudanças climáticas e, ao mesmo tempo, melhorará a segurança energética nas fazendas. A agricultura está na intersecção dos problemas do país em energia, abastecimento de água e clima, e os agricultores já lutam contra secas, chuvas imprevisíveis, inundações e aumento da temperatura.

Para Fuyani, o valor da energia renovável vai além da simples redução das contas de eletricidade. A energia solar pode sustentar a irrigação, refrigeração e processamento, diminuindo a dependência das fazendas da eletricidade gerada a partir do carvão. Ela acredita que isso deve fazer parte de um movimento mais amplo em direção à agricultura climaticamente inteligente, juntamente com a melhoria da gestão de recursos hídricos, a recuperação do solo e a proteção da biodiversidade. Ao mesmo tempo, ela insiste que 'renovável não significa automaticamente ausência de impacto'.

Fuyani também aponta a necessidade de considerar o local da infraestrutura solar, seu impacto nas terras produtivas e ecossistemas, bem como o destino dos painéis solares e baterias no final de sua vida útil. Ela acredita que a transição deve abranger pequenos e novos agricultores através de financiamento acessível, suporte técnico e infraestrutura comum, como sistemas solares, de refrigeração e de irrigação comunitários.

O Professor Samson Mampheveli, chefe do Secretariado de Energia do DSTI no Instituto Nacional de Desenvolvimento de Energia da África do Sul (SANEDI), observa que a decisão de abandonar a dependência total da rede nacional é em grande parte impulsionada por questões de segurança energética e pelo aumento do custo da eletricidade. Para os agricultores, o fornecimento de eletricidade não confiável pode ter consequências que vão muito além da conta de luz. O roubo de cabos, cortes e desligamentos programados podem interromper a irrigação, refrigeração, processamento e pecuária, levando potencialmente a perdas diretas na produção.

Mampheveli afirma que os sistemas solares e outras fontes renováveis podem oferecer aos agricultores uma alternativa mais barata e confiável com um período de retorno relativamente curto. Ele enfatiza que o tamanho da fazenda não é um fator decisivo no projeto de um sistema de energia renovável; o mais importante é a avaliação da demanda específica de energia da fazenda, que deve ser realizada por um engenheiro ou eletricista qualificado.

Além da economia, um fornecimento de eletricidade estável protege a produção. Por exemplo, uma interrupção de energia em uma granja de aves no inverno pode levar à morte das aves por frio, e uma interrupção em uma fazenda de leite pode colocar em risco o leite armazenado em câmaras frigoríficas. Mampheveli conclui que o cálculo correto do tamanho do sistema é a chave para garantir o retorno esperado do investimento, enfatizando: 'O sistema deve ser devidamente dimensionado por um engenheiro qualificado.'

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Um estudo conduzido por cientistas da Universidade Rhodes demonstra que o mero acesso aos recursos hídricos não é suficiente para promover transformações no setor agrícola sul-africano. Os pesquisadores Fengi Matherechera-Mitochi e Matthew Weaver explicam como os altos custos iniciais, os atrasos na produtividade e a distribuição desigual de poder forçam muitos agricultores negros a dependerem de parceiros comerciais brancos.

O setor agrícola comercial sul-africano continua a ser moldado pelo legado da escravidão, colonialismo e apartheid. Embora os sul-africanos negros constituam mais de 80% da população, a maioria das fazendas comerciais ainda pertence a um número relativamente pequeno de fazendeiros brancos.

Durante o apartheid, leis discriminatórias de terra e água impediam que os agricultores negros possuíssem terras produtivas. Além disso, eles foram privados do acesso à água de irrigação ou à participação nos mercados agrícolas comerciais. Muitas comunidades negras foram forçadas a viver em áreas superlotadas conhecidas como Bantustões, onde a infraestrutura era fraca e as oportunidades para um negócio agrícola bem-sucedido eram limitadas.

Após o fim do apartheid em 1994, a África do Sul tomou medidas para garantir maior justiça na agricultura, alterando a propriedade da terra e o acesso à água. Uma abordagem foi conceder licenças de água a agricultores negros e encorajá-los a entrar em empreendimentos conjuntos com fazendeiros comerciais existentes, predominantemente brancos.

Os agricultores que utilizam rios, reservatórios ou águas subterrâneas para irrigação geralmente precisam de uma licença de uso de água. Dentro dessas parcerias, os agricultores negros geralmente fornecem a terra e a água, enquanto os fazendeiros comerciais experientes fornecem financiamento, conhecimento agrícola especializado, equipamentos e acesso ao mercado. A ideia é que ambas as partes se beneficiem: os fazendeiros estabelecidos podem continuar a produzir colheitas, e os agricultores negros recebem o apoio necessário para desenvolver um agronegócio comercial. Cada parceria é estabelecida individualmente sob seus próprios termos.

Na África do Sul, a agricultura comercial depende fortemente da irrigação usando rios, reservatórios ou fontes subterrâneas. Os pesquisadores investigaram quem tem acesso à água e à terra, e como a água é gerenciada. Juntamente com a equipe de pesquisa, descobriram se os empreendimentos conjuntos estão ajudando os agricultores negros a obter acesso justo à água e a construir negócios agrícolas bem-sucedidos. Eles também estudaram o que precisa ser mudado para melhorar o funcionamento dessas parcerias.

Durante o estudo, 34 agricultores comerciais e iniciantes envolvidos em empreendimentos conjuntos na região dos Rios Grande Fish e Little Sundays, no Cabo Oriental, África do Sul, foram entrevistados. Esta região é um local de muitos projetos de reforma agrária e grandes fazendas comerciais de citros que exportam laranjas e limões, e possui um sistema de canais de irrigação desenvolvido.

Esta área provou ser um local ideal para estudar se os empreendimentos conjuntos contribuem para a criação de empresas comerciais bem-sucedidas para agricultores negros iniciantes. O objetivo era entender como o acesso à água está ligado a outros elementos necessários para que os agricultores conduzam um negócio comercial bem-sucedido, incluindo finanças, habilidades agrícolas, infraestrutura, acesso a compradores e capacidade de tomar decisões.

Os resultados mostraram que, graças às parcerias, muitos agricultores iniciantes tiveram acesso pela primeira vez à infraestrutura de irrigação, como bombas, canais e água de reservatórios próximos. No entanto, esses esquemas de irrigação foram projetados para apoiar operações comerciais bem estabelecidas, e os agricultores iniciantes enfrentavam dificuldades em pagar os custos.

Também foi estabelecido que o mero acesso à água não é suficiente para criar empreendimentos agrícolas bem-sucedidos. A razão para isso era a dependência dos agricultores iniciantes dos parceiros comerciais em termos de financiamento, experiência e acesso ao mercado para vender suas colheitas.

O estudo indica que a redistribuição dos recursos hídricos deve ser acompanhada pelo fornecimento de financiamento, equipamentos, infraestrutura, treinamento e participação real na gestão do negócio agrícola aos agricultores iniciantes. Caso contrário, a transformação agrícola permanecerá inatingível.

Os fazendeiros comerciais relataram que a agricultura é um negócio altamente complexo e multifacetado. Gerações de agricultores adquiriram e continuam a enfrentar inúmeras dificuldades para manter suas atividades. Estas incluem passar por auditorias de conformidade com leis e padrões, o aumento do custo da mão de obra e o forte aumento dos preços do diesel. Os fazendeiros comerciais também descreveram como seus negócios foram afetados pelas flutuações de preços internacionais e pelo impacto da pandemia de Covid-19 nos mercados de exportação.

Eles observaram que manter a lucratividade do negócio e acompanhar os novos avanços tecnológicos exigiu a maior parte do seu tempo, deixando poucos recursos e tempo para investir no aumento da independência dos agricultores iniciantes.

Os agricultores iniciantes frequentemente tinham pouca influência sobre como o negócio agrícola funcionava. Os parceiros comerciais frequentemente controlavam as decisões financeiras, o planejamento da produção, o marketing e os investimentos. Eles se tornavam participantes das empresas agrícolas sem desenvolver habilidades, autonomia financeira ou autoridade para tomar decisões necessárias para gerenciar um negócio com sucesso por conta própria.

Outro problema era que os agricultores eram cobrados assim que começavam a usar a água. Isso significava que muitos enfrentavam contas significativas de água antes mesmo de colher ou vender a primeira safra. O custo da água e o cumprimento das normas podia chegar a 750.000 randes (US$ 46.300) apenas para começar, apesar de os citros levarem sete anos ou mais para produzir a primeira colheita. Como resultado, alguns acabaram perdendo o controle de seus direitos de água alocados por incapacidade de pagamento.

Os agricultores iniciantes também frequentemente não tinham a infraestrutura de irrigação e os equipamentos necessários para um uso eficiente. Em alguns casos, eles precisavam alugar equipamentos, como tratores e pulverizadores, de parceiros comerciais. Isso aumentava seus custos e intensificava sua dependência. As mudanças climáticas e o clima variável aumentavam os riscos de produção. Os custos crescentes de eletricidade, irrigação, fertilizantes e recursos agrícolas reduziam a lucratividade. Muitos relataram que não conseguiam obter crédito comercial sem garantia ou fluxo de caixa. Alguns agricultores iniciantes não tinham outra opção senão depender dos parceiros comerciais para cobrir esses custos. Isso tornava quase impossível para eles investir independentemente em infraestrutura ou expandir a produção.

Vários agricultores iniciantes afirmaram que, em vez de construir empresas independentes gradualmente, permaneceram dependentes de seus parceiros comerciais em termos de financiamento, experiência técnica e acesso ao mercado por longos períodos, mesmo após o início da parceria.

Desde o início do estudo, o governo implementou uma nova estratégia de precificação da água que concede aos agricultores iniciantes algum tempo para pagar as contas de água. Este foi um passo na direção certa. No entanto, a redistribuição da água é apenas um dos componentes do apoio necessário aos agricultores. O sucesso comercial também depende do acesso a financiamento, infraestrutura, conhecimento técnico, mercados e capacidade de tomar decisões de negócios informadas.

Os resultados questionam a suposição comum de que as parcerias agrícolas público-privadas expandem automaticamente as oportunidades de agricultores desfavorecidos. As parcerias podem criar oportunidades valiosas, mas também podem reproduzir desigualdades existentes se o poder permanecer concentrado em um parceiro. A verdadeira transformação exige mais do que apenas um acordo de empreendimento conjunto. Tais acordos só podem ser bem-sucedidos se visarem ativamente o desenvolvimento do potencial local, em vez de promover a dependência de longo prazo.

O governo já oferece apoio aos agricultores iniciantes por meio de subsídios, infraestrutura e inspetores de extensão. No entanto, muitos agricultores negros entrevistados consideraram esse apoio inconsistente e distribuído de forma desigual. Recomenda-se que o governo coordene melhor esse apoio, garantindo que os agricultores iniciantes tenham o financiamento, a infraestrutura, as habilidades e outro suporte necessários para transformar seus direitos à água em fazendas viáveis.

O estudo também mostra que o preço da água de irrigação deve levar em conta o fato de que os novos agricultores não geram grandes rendimentos durante os primeiros sete anos, mantendo a sustentabilidade econômica. Os empreendimentos conjuntos devem definir claramente como os agricultores iniciantes adquirirão habilidades e experiência para assumir maior responsabilidade gerencial.

A transformação da agricultura não é apenas a redistribuição de recursos naturais. É a criação de condições que permitem que as pessoas usem esses recursos com sucesso. A água continua sendo vital, mas se a reforma não abordar também finanças, conhecimento, infraestrutura e poder, muitos agricultores iniciantes continuarão a possuir direitos à água sem alcançar o sucesso comercial na agricultura para o qual essas reformas foram destinadas.