A proposta da Índia de introduzir rótulos de advertência em certos alimentos desencadeou debates nacionais sobre como o país chegou à dependência de alimentos embalados e baratos, enquanto as empresas ofereciam versões mais nutritivas das mesmas marcas em outros mercados.
Devido ao rendimento familiar significativamente abaixo do nível médio mundial, os indianos consomem ativamente produtos baratos, como os macarrões instantâneos Maggi da Nestlé e Thums Up da Coca-Cola Co. Isso cria um enorme mercado para grandes fabricantes de alimentos que enfrentam pouca pressão para cumprir os padrões nutricionais adotados em outros países.
No entanto, a situação está mudando. Devido a um revés para o setor, a Food Safety and Standards Authority of India (FSSAI) anunciou na quinta-feira a possibilidade de implementar sinais de advertência vermelhos mais rigorosos em produtos que excedam os limites estabelecidos pelo governo de açúcar adicionado, sal ou gorduras saturadas. Essa decisão foi tomada após os juízes do Supremo Tribunal levantarem questões sobre o plano inicial da FSSAI para a implementação gradual desses rótulos.
O alto teor de açúcar representa um perigo especial na Índia, que responde por aproximadamente um quarto de todos os casos mundiais de diabetes, o que os especialistas em saúde ligam parcialmente aos produtos processados. De acordo com o fabricante dinamarquês de medicamentos Novo Nordisk, em julho, mais de 101 milhões de pessoas na Índia viviam com diabetes, e mais 136 milhões tinham pré-diabetes.
Mercado em Crescimento
De acordo com a empresa de pesquisa IMARC Group, o mercado de produtos embalados na Índia aumentou para US$ 137,25 bilhões em 2026, em comparação com US$ 129,18 bilhões em 2025, e deve atingir US$ 238,83 bilhões até 2034.
Anualmente, cerca de 6 bilhões de refeições em famílias e ruas indianas consistem em macarrão Maggi two-minute masala, produzido pelo gigante suíço Nestlé. A Maggi lançou pela primeira vez a marca de macarrão instantâneo na Índia em 1983, visando mães jovens trabalhadoras e crianças como um lanche rápido noturno, usando anúncios com imagens de crianças comendo tigelas de Maggi depois da escola e brincadeiras, dizendo: 'Mãe, estou com fome.'
O sucesso do produto fortaleceu a posição da Nestlé na região, que hoje é a de crescimento mais rápido para a empresa, sendo que todas as variantes da Maggi são produzidas usando óleo de palma, enquanto muitas versões vendidas no Reino Unido usam óleo de girassol mais caro. Da mesma forma, os biscoitos KitKat da Nestlé na Índia contêm menos cacau do que as versões australianas.
Shashank Mehta, ex-gerente de marketing na divisão da Unilever na Índia, observou: 'Isso explora o orgulho nacional — por que a Índia é negligenciada? Por que as empresas tomam decisões por mim, que eu não posso pagar por ingredientes melhores?' Um ex-executivo sênior da Nestlé, que pediu anonimato, relatou que ingredientes de maior qualidade também são mais caros e podem levar ao aumento dos preços em um mercado sensível ao custo.
A Nestlé declarou em um comunicado que as receitas são desenvolvidas levando em consideração as expectativas dos consumidores, as preferências de sabor locais dependendo da cultura alimentar e a disponibilidade de ingredientes e condições climáticas. A empresa enfatizou que as variações de receitas não afetam a qualidade do produto, acrescentando que possui mais de 10 receitas regionais de KitKat em todo o mundo. A empresa afirmou estar em conformidade com todas as leis indianas de segurança alimentar e que os ingredientes estão claramente indicados nas embalagens.
Indignação Pública
A Índia debatia há anos a rotulagem na parte frontal da embalagem para indicar alto teor de açúcar, sal e gordura, semelhante ao que foi implementado no Chile e no México, mas enfrentava resistência da indústria. Os empresários temiam, pois muitos produtos tradicionais indianos são ricos em açúcar ou gordura.
Pesquisadores observam que a lei de rotulagem de alimentos no Chile em 2016, que coloca octógonos pretos separados na embalagem para cada nutriente rico, levou a uma redução de 23,7% nas compras de bebidas açucaradas. A Associação de Todos os Processadores de Alimentos Indianos afirma que 80% dos produtos embalados na Índia podem ser rotulados como tendo alto teor de gordura, açúcar ou sal de acordo com a regra de rotulagem proposta.
O recente aumento da pressão na Índia em favor de uma regulamentação de rotulagem mais rigorosa ocorreu graças a ativistas de saúde e influenciadores de mídia social. A proposta do regulador de segurança alimentar surgiu em meio à indignação pública após a Reuters relatar que o governo indiano cedeu à pressão da indústria em março, quando a Coca-Cola e grupos apoiadores da Nestlé e PepsiCo se opuseram à colocação de avisos na parte frontal das embalagens de alimentos e bebidas.
Marcas Inquestionáveis
Gigantes ocidentais de produtos embalados operam na Índia há cerca de um século. A Nestlé começou a vender leite condensado doce em 1912, no que era então uma colônia britânica com população local extremamente pobre. A Unilever começou a vender 'dalda' — uma fórmula de óleo vegetal hidrogenado — na Índia em 1937. Isso se tornou uma alternativa muito acessível ao caro ghee tradicional e rapidamente entrou no cotidiano das cozinhas de classe baixa, restaurantes e confeitarias. As corporações estrangeiras começaram rapidamente a produção local para manter os preços baixos.
Parul Sharma, ex-chefe da divisão Mondelez na Índia, responsável pelas vendas em supermercados, declarou: 'Muitas receitas na Índia foram desenvolvidas décadas atrás para um consumidor muito econômico, e essas receitas simplesmente continuam sendo usadas. Por muito tempo, os consumidores indianos realmente não questionavam as marcas.'
O Thums Up da Coca-Cola Co — um refrigerante adaptado aos gostos locais ao longo de décadas — transformou-se em uma marca avaliada em mais de US$ 1 bilhão, vendida na Índia e exportada para a diáspora indiana. O Thums Up é externamente semelhante à Pepsi e à Coca Cola, mas tem um sabor diferente. A Coca-Cola Co adquiriu esta marca por cerca de US$ 60 milhões em 1993 para gradualmente retirá-la do portfólio e substituí-la por sua própria bebida principal. No entanto, os compradores indianos eram tão leais a esse sabor que a Coca-Cola decidiu mantê-lo. O refrigerante tradicional Coca-Cola também é uma base cultural, vendido nas ruas com uma generosa porção de especiarias na forma de 'masala cola.'
A Coca-Cola não respondeu ao pedido de comentário. Um representante da Unilever afirmou que nos últimos cinco anos a empresa 'alcançou um progresso significativo na redução de açúcar e sal em todo o portfólio, refletindo nosso apoio a uma alimentação mais saudável'. Ele acrescentou: 'Mantemos nossos compromissos de melhoria nutricional, guiados por rigorosos padrões cientificamente comprovados.'
A ex-chefe da Mondelez, Sharma, observou que a fixação do sabor é um dos maiores obstáculos para as grandes empresas ao alterar receitas. 'Você não pode mudar uma receita da noite para o dia sem arriscar perder uma base de consumidores muito leal', disse Sharma.
