Embora mamutes e mastodontes possam parecer semelhantes à primeira vista, esses parentes gigantes dos elefantes, que desapareceram há milhares de anos, apresentam características distintivas.
A bióloga Mara Marques de Ângelo, da Fundação Parque Zoológico de São Paulo, explica que as principais distinções entre os dois animais estão relacionadas ao período em que viveram e às especificidades de seus dentes, além de sua distribuição geográfica. Ambos existiram em diversas espécies com tamanhos variados, variando de mamutes gigantes de cinco metros a outros com menos de dois metros de altura, o que dificulta a identificação.
Os mastodontes surgiram primeiro, habitando a Terra desde o período Mioceno, que abrange o intervalo de 23,7 milhões a 5,3 milhões de anos atrás. Em contraste, os mamutes viveram somente durante o período Pleistoceno, estendendo-se de 1,6 milhão a 10 mil anos atrás. Apesar de terem origens em épocas diferentes, ambos foram extintos por volta do fim do Pleistoceno. Embora os cientistas ainda debatam as razões exatas desse desaparecimento, a teoria da caça de filhotes por seres humanos é uma das hipóteses que pode ter contribuído para o fim desses animais.
A estrutura dental serve como um fator crucial para distinguir um mamute de um mastodonte. Os mamutes possuíam dentes com uma base mais longa e uma superfície plana, o que era ideal para moer grama e vegetação encontrada em pastagens, caracterizando-os como herbívoros especializados em forrageamento. Já os mastodontes apresentavam dentes com base mais baixa e superfície irregular, adaptados para arrancar arbustos e galhos, indicando uma dieta diferente, mais voltada para florestas e áreas com vegetação mais densa.
Quanto ao seu ambiente, os mamutes eram majoritariamente encontrados no norte da Europa, América do Norte e, notavelmente, na Sibéria, onde fósseis muito bem conservados foram descobertos no gelo. Os mastodontes também ocupavam essas áreas, mas sua dispersão era mais vasta, com certas espécies se espalhando por grandes extensões da América do Sul. Ambos pertencem à ordem dos proboscídeos, que inclui aproximadamente 350 espécies, sendo apenas os elefantes africano e asiático que sobrevivem atualmente.