Seis anos após o fechamento da refinaria Engen em Merewent, os moradores expressam sentimentos mistos de alívio e apreensão. Embora a paralisação da produção tenha levado à redução dos níveis de ruído e poluição, persistem preocupações à medida que o local se transforma em um terminal de armazenamento.
A refinaria foi encerrada em dezembro de 2020 após uma explosão que causou incêndios e ferimentos em vários moradores locais, além de danos à propriedade residencial. Após isso, a Engen anunciou planos para converter a refinaria em um terminal de armazenamento, resultado de uma avaliação estratégica abrangente de seu negócio de refino.
A Engen declarou que todos os aspectos da refinaria foram cuidadosamente estudados e avaliados com base na demanda de mercado, no potencial de crescimento futuro e na capacidade de garantir o desenvolvimento sustentável. A empresa considera que a transição de refinaria para terminal faz parte de uma estratégia de longo prazo para garantir a sustentabilidade do negócio, permitindo-lhe enfrentar ameaças de mercado futuras e responder prontamente a novas oportunidades.
No entanto, a disseminação de um vídeo mostrando a demolição da estrutura de vidro da refinaria em grupos de WhatsApp reacendeu questões entre os moradores de Merebank sobre os trabalhos realizados nos portões do local.
Opiniões dos moradores sobre a transição para o terminal
Viktor Kupsami, morador e representante da Aliança Merebank Forum, observou uma diminuição significativa da poluição, especialmente o ruído da queima de chamas à noite, que perturbava o sono dos cidadãos. No entanto, suas preocupações atuais estão relacionadas ao aumento do fluxo de caminhões e tanques nas estradas após a conclusão da conversão. Ele enfatizou que as estradas Tara e Basil Fevruari, usadas por esses veículos, também são rotas para muitos moradores, o que gera receios de colisões e possíveis derramamentos que podem levar a acidentes, colocando em risco a vida dos pedestres.
Kupsami também expressou preocupação com o volume de produto armazenado e as consequências de uma possível explosão. Ele afirmou que a Engen não informou a comunidade sobre as atividades atuais no local, acrescentando: «Tudo o que pedimos é que eles ouçam as preocupações da comunidade antes de tomar decisões adicionais. Devemos ter a chance de expressar nossa opinião, pois isso também afeta nossas vidas».
Raven Naidu, outro morador, havia manifestado preocupações anteriores sobre gases e vapores relacionados ao processo de refino, especialmente em relação a problemas respiratórios e probabilidade de explosão. Com a transição para o terminal, ele insiste que os moradores recebam informações oportunas e consistentes sobre todos os trabalhos no local. Assim como Kupsami, Naidu está preocupado com o transporte de produtos combustíveis.
Ele afirmou que o risco de acidentes e derramamentos de combustível pode ser reduzido se houver um controle rigoroso do transporte de combustível e requisitos de segurança rígidos para todas as empresas que entregam produtos em suas áreas. Naidu salientou: «Não pode haver compromisso quando se trata da segurança das comunidades vizinhas».
Além disso, ele acredita que o futuro do local deve considerar não apenas a atividade comercial, mas também o benefício para as comunidades vizinhas através da criação de empregos, investimentos significativos na comunidade, responsabilidade ambiental e interação contínua.
A moradora local Loshni Govender ficou feliz por se livrar do cheiro de «ovos podres» no ar. Ela observou que muitos tinham dificuldades respiratórias, especialmente pessoas com asma. Apesar da alegria pelo fechamento da refinaria, ela expressou preocupação com o armazenamento de quaisquer substâncias altamente inflamáveis ou tóxicas perto de residências.
Desmond D'Sa, coordenador da Aliança Ambiental Sul-Duban (SDCEA), relatou que desde o fechamento da refinaria, os moradores notam uma melhoria na qualidade do ar e um céu mais limpo, mas ele afirma que os problemas ambientais e de saúde não desapareceram. D'Sa também expressou preocupação com o potencial impacto da atividade industrial nas áreas residenciais vizinhas.
Ele alertou que caminhões perigosos aumentam o risco para o bairro residencial localizado diretamente em frente. O aumento do armazenamento de gasolina e outros produtos petrolíferos levará ao aumento das emissões de benzeno — um químico volátil capaz de matar muitas pessoas que vivem nas proximidades. Além disso, D'Sa apontou a total falta de respeito pelos moradores de Sul-Duban devido à má comunicação e ao desconsiderar propostas sérias destinadas a melhorar a vida. Ele acredita que o terminal deveria ser construído longe das áreas densamente povoadas.
Comentários da empresa Engen
Samantha Valt, consultora de mídia e comunicação da Engen Vivo Energy, informou que, após a desativação dos equipamentos de produção da refinaria, a empresa iniciou a demolição segura e a remoção da infraestrutura anteriormente usada na produção. Ela esclareceu que esta fase começou em abril de 2025 e está ocorrendo «de forma segura e conforme o plano».
Valt explicou que a demolição de grandes estruturas, como colunas, tanques, torres e equipamentos relacionados, é um desafio complexo. A Engen realizou uma análise abrangente dos métodos de demolição e implementou medidas para minimizar o impacto. A empresa garantiu que permanece comprometida em realizar esses trabalhos de forma segura e responsável, minimizando os inconvenientes para as partes interessadas, funcionários e população local, enfatizando que a segurança é a prioridade máxima.