Apesar de a indústria de tapetes de Caxemira ter sobrevivido a guerras e turbulências, o conhecido ofício do tecelagem manual está atualmente em declínio constante, pois as gerações mais jovens estão recusando o trabalho meticuloso.
Ao longo dos séculos, obras-primas feitas de lã ou seda de bicho-da-seda por mestres adornaram cortes imperiais, museus e casas de elite em todo o mundo. Esses artigos são feitos em teares manuais com fios tingidos com corantes naturais, com uma densidade de 300 a vários milhares de nós por polegada quadrada, dependendo da complexidade do desenho.
Até aos anos 1980, os tapetes constituíam a principal exportação de Caxemira, mas os volumes de produção têm diminuído continuamente desde então. Os últimos golpes para este comércio foram os conflitos na Ucrânia e no Médio Oriente.
O tecelão Bashir Ahmad, de 78 anos, expressou pesar pela situação, observando que se mais jovens se dedicassem a este ofício, poderiam ganhar a vida com esse trabalho. No entanto, longas horas de trabalho, baixos salários e mudanças nas aspirações de vida tornaram a profissão menos atraente para a juventude de Caxemira.
Hoje, um mestre tecelão recebe apenas cerca de 500 rupias (5 dólares) por dia, o que é menos do que muitos trabalhadores não qualificados. Ahmad acrescentou que, embora nem todos tenham emprego público, seu filho ou outra pessoa poderia tentar construir uma carreira nessa área, mas a situação mudou.
Durante a criação dos tapetes, os mestres cantam em voz alta o código do design, que é escrito à mão numa tira de papel chamada talim — uma abreviação de símbolos antigos para indicar cores e números —, unindo os fios um a um.
Dependendo do tamanho e do desenho, a fabricação de uma peça pode levar até um ano por um grupo de mestres, e no mercado internacional, esses tapetes podem custar até 20.000 dólares. A arte da fina tecelagem de tapetes foi apresentada pela primeira vez no Vale do Himalaia de Caxemira no século XV por viajantes persas e recebeu o patrocínio durante o reinado do último rei local, Zain-ul-Abidin Budshahi. O ofício prosperou em Srinagar e depois se espalhou para outras cidades e aldeias em Caxemira, governada pela Índia.
Apesar da diminuição do volume de trabalho, alguns tecelões estão determinados a continuar essa tradição amada. Mushtaq Ahmad, de 75 anos, que trabalha com tecelagem há 50 anos, declarou: «Enquanto eu tiver forças e dias pela frente, continuarei este trabalho».
De acordo com estimativas do setor, o setor emprega cerca de 30.000 pessoas, o que é significativamente menor do que as centenas de milhares há três décadas. Funcionários oficiais relatam que medidas estão sendo tomadas para modernizar o setor e atrair novos trabalhadores. Zubair Ahmad, diretor do Instituto Indiano de Tecnologia de Tapetes em Srinagar, informou que, como parte desses esforços, teares modernos são fornecidos gratuitamente.
O governo também introduziu marcas de «indicação geográfica», que ajudam a distinguir tapetes autênticos de Caxemira de falsificações baratas. O Diretor Ahmad observou que o objetivo dessa medida é garantir sua autenticidade, visto que havia uma falta de confiança entre compradores e vendedores.