A LOHUM, empresa focada em minerais críticos, almeja produzir anualmente cerca de 30.000 toneladas de carbonato de lítio a partir de ativos recém-adquiridos no Zimbábue nos próximos dois ou três anos. O objetivo da empresa é criar uma cadeia de suprimentos integrada que abranja extração, processamento e produção de materiais avançados.
Rajjat Verma, fundador e CEO, informou ao Business Standard que a empresa já iniciou operações de mineração no Zimbábue. Ele especificou que foram obtidas licenças para 10 blocos de minério de lítio contendo spodumênio, cobrindo uma área de aproximadamente 1.100 hectares.
Verma observou que os trabalhos começaram e espera-se que o primeiro lote de minério apareça em cerca de uma semana. Ele acrescentou que perfurações e trabalhos de detonação já começaram, e a extração do primeiro minério está planejada para breve.
Na quarta-feira, a empresa anunciou o primeiro envio de minério dos ativos no Zimbábue, marcando o início de suas operações de lítio no país. A LOHUM declarou que este passo a torna a primeira empresa indiana a iniciar operações de lítio em escala global.
De acordo com o plano da LOHUM, a extração e o pré-processamento do material ocorrerão no Zimbábue, enquanto o processamento subsequente em carbonato de lítio será realizado na Índia. Verma relatou que a empresa está construindo uma nova fábrica de lítio na Índia para processar o material do Zimbábue, embora a localização deste local ainda não tenha sido anunciada.
Ele explicou que a capacidade total que estão criando — desde o volume de extração até a conversão em sulfato de lítio bruto e, finalmente, em carbonato de lítio puro — é de cerca de 30.000 toneladas por ano.
A empresa também pretende desenvolver a cadeia de valor mais adiante. Verma disse que a LOHUM está estabelecendo uma empresa de materiais ativos de cátodo, o que permitirá à empresa se tornar um consumidor próprio de carbonato de lítio antes que o material chegue aos fabricantes de baterias.
A LOHUM já possui clientes na Índia e no exterior que compram seu carbonato de lítio e está negociando com empresas nacionais. Ele enfatizou que o aumento da capacidade de produção de materiais ativos de cátodo será importante para estimular a demanda interna adicional por carbonato de lítio.
Os dez blocos adquiridos podem ser o início de um potencial de recursos significativamente maior no Zimbábue. Verma mencionou que a empresa obteve direitos preferenciais sobre mais 90 blocos, dando-lhe direito de preferência antes que esses blocos sejam oferecidos a outros compradores.
A LOHUM informou que os 10 blocos iniciais devem garantir a produção de aproximadamente 300.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio durante toda a vida útil dos ativos. Com os preços atuais do carbonato de lítio, a empresa avalia as reservas em cerca de 7 bilhões de dólares americanos.
Os investimentos no Zimbábue refletem uma abordagem mais ampla da LOHUM na aquisição de ativos de minerais críticos no exterior. Segundo Verma, a empresa acredita que, para adquirir ativos estrangeiros, é necessário resolver simultaneamente três tarefas: comprar o ativo pelo preço correto, colocá-lo em operação rapidamente e criar valor agregado local.
Ele alertou que o atraso no desenvolvimento pode ser significativo, pois «já estamos atrasados em 15 anos, e se você adquire um ativo que requer mais 15 anos para se desenvolver, você estará atrasado em 30 anos». Além disso, ele observou que a presença de empresas chinesas em muitos países ricos em recursos intensifica a concorrência, o que pode elevar o preço dos recursos disponíveis.
Verma resumiu que a LOHUM avalia as oportunidades estrangeiras em três parâmetros: «aquisição barata, produção rápida e valor agregado local». A empresa dá especial atenção a ativos capazes de começar a gerar produção em um ou dois anos, em vez de projetos que exigem décadas de desenvolvimento. Ele explicou que isso está ligado à consciência da necessidade de não ficar para trás na corrida contra a China.
A operação da LOHUM no Zimbábue é o primeiro ativo de mineração da empresa fora da Índia. Embora a empresa tenha parcerias com minas em vários países onde processa concentrados, o Zimbábue é o primeiro caso em que adquiriu os próprios ativos de mineração. A empresa também continua a estudar oportunidades relacionadas a outros minerais críticos, em particular níquel e minério de níquel-cobre.