O Ministro Willie Okant, que assumiu o cargo de ministro da agricultura em 30 de junho, confirmou que o diretor executivo da Onderstepoort Biological Products (OBP), Dr. Jacob Modumo, foi afastado pelo conselho de administração da OBP.
Em um comunicado publicado no sábado pelo gabinete do ministro, afirma-se que na sexta-feira ele realizou uma reunião de emergência com o conselho de administração da OBP, na qual apresentou informações sobre supostas graves violações relacionadas à precificação das vacinas contra a febre aftosa, envolvendo o diretor executivo da OBP.
O ministro informou que o conselho de administração notificou o diretor executivo sobre a intenção de seu afastamento e lhe concedeu cinco dias para explicar os motivos pelos quais não deveria ser afastado. O gabinete do ministro acrescentou que, se as razões apresentadas forem insuficientes, o afastamento será mantido até a conclusão da investigação independente.
A OBP, sendo uma instituição governamental, é responsável pela importação e produção de vacinas veterinárias. Ela importa e vende vacinas contra a febre aftosa aos fazendeiros, e pelas condições de trabalho, não deve obter lucro com isso. Atualmente, a África do Sul importa a grande maioria de suas vacinas contra a febre aftosa de duas empresas: Biogénesis Bagó, da Argentina, e Dollvet, da Turquia.
De acordo com o GroundUp, a acusação contra a OBP é que ela adquiriu vacinas contra a febre aftosa da Biogénesis por R45 e depois as vendeu por preços entre R70 e R130.
O Ministério enfatizou que o ministro deixou claro que a OBP não deve tirar proveito indevido da tragédia da febre aftosa enfrentada atualmente pelos agricultores. Dado que a África do Sul está passando pelo maior surto de febre aftosa na história do país, o governo tem o dever de proteger e apoiar os agricultores, garantindo a compra e a disponibilidade de vacinas da maneira mais econômica e eficiente possível.
Okant declarou que, como entidade governamental, a OBP tem o dever de agir no interesse público, portanto, não deve haver margem de lucro excessiva na venda de vacinas contra a febre aftosa, especialmente em um período em que os agricultores já estão suportando um fardo financeiro significativo devido a este surto.
Ele salientou que o afastamento é uma medida preventiva e que ainda não foram feitas conclusões contra o diretor.
Duas instituições em Onderstepoort estão ligadas à produção de vacinas: a OBP e o Conselho de Pesquisa Agrícola (ARC). A OBP cuida da aquisição de vacinas (incluindo vacinas contra a febre aftosa) e da produção de algumas vacinas (mas não vacinas contra a febre aftosa). Em 2013, a OBP recebeu um subsídio de 500 milhões de randes para desenvolver capacidades de produção, mas uma auditoria revelou que uma parte significativa desses fundos não havia sido contabilizada.
O ARC produzia vacinas contra a febre aftosa até aproximadamente 2005, mas perdeu suas capacidades de produção devido à má gestão. Este ano, o ARC reiniciou a produção de vacinas contra a febre aftosa e atualmente produz uma pequena quantidade, em dezenas ou centenas de milhares de unidades.
Na África do Sul, existem cerca de 12 a 14 milhões de cabeças de gado. Para proteção ideal contra a febre aftosa, elas necessitam de vacinação duas vezes por ano, o que significa uma necessidade de cerca de 25 milhões de doses anualmente. Esses volumes podem ser facilmente fornecidos pela Biogénesis e Dollvet.
Além disso, organizações de fazendeiros entraram com um processo contra o departamento de agricultura para permitir que os fazendeiros comprassem vacinas diretamente. Em maio, o Tribunal Superior de Gauteng em Pretoria emitiu uma decisão provisória a favor dos fazendeiros. Este acirrado processo judicial foi um fator chave na perda do cargo de ministro da agricultura por John Steenhuisen. Após chegar a um acordo com Okant, os fazendeiros agora podem adquirir vacinas através de veterinários e são obrigados a fornecer ao departamento de agricultura informações sobre como essas vacinas estão sendo usadas.