Em agosto, em uma fazenda na vila de Dhokadwa, distrito de Gir Somnat, no estado de Gujarat, o proprietário da fazenda detectou um cheiro fétido vindo de um poço. No fundo do poço de 30 pés, cheio de água, havia o corpo de um leão com idade entre três e cinco anos. Parece que o leão rompeu a rede que cobria o poço antes de cair dentro dele. Funcionários florestais removeram o cadáver e o enviaram para autópsia. Este caso novamente destacou as mudanças na geografia da recuperação da população de leões asiáticos.
Embora os leões sejam protegidos em Gir, eles não habitam mais exclusivamente lá. De acordo com a avaliação populacional de leões de Gujarat em maio de 2025, foram registrados 891 leões asiáticos, um aumento de 32% em relação aos 674 registrados em 2020. No entanto, o mais revelador é onde esses animais foram encontrados.
Apenas 394 indivíduos foram registrados no Parque Nacional Gir, Reserva da Vida Selvagem Gir, Reserva da Vida Selvagem Pania e áreas adjacentes, que constituem a população principal ou original. Os 497 leões restantes estão distribuídos em nove populações satélites fora da paisagem principal. Essas áreas incluem regiões ao longo da costa de Bhavnagar, sudoeste de Saurashtra e outras paisagens dominadas por assentamentos humanos.
A avaliação de 2025 também documentou três novas populações satélites, incluindo a Reserva da Vida Selvagem Barda, Jetpur e áreas adjacentes, bem como a região de Babra-Jadsan. Se a população de leões está crescendo e mais da metade da população avaliada agora vive fora da paisagem principal de Gir, como é que o sucesso das medidas de conservação se apresenta? Esta questão é muito importante, pois fora das florestas protegidas, o habitat do leão pode ser uma fazenda, pastagem, periferia de vila, estrada ou até mesmo um assentamento costeiro.
A Paisagem Está Mudando
Nos últimos meses, vários incidentes ocorreram na vasta paisagem de Gir. Em junho, segundo o Indian Express, um trabalhador de restaurante de 25 anos de Uttarakhand morreu em um suposto ataque de leão perto da vila de Kowa, no distrito de Amreli. Funcionários florestais encontraram partes de seu corpo e sua cabeça decepada perto de uma estrada de acesso e iniciaram uma operação para capturar uma alcateia de quatro leões que se moviam naquela área.
De acordo com relatos da mídia, dias depois, outro suposto ataque de leão foi registrado na área de Mahuva, no distrito vizinho de Bhavnagar, onde um corpo parcialmente consumido de um homem foi encontrado em arbustos. Funcionários florestais declararam que as circunstâncias ainda estão sob investigação e que é prematuro tirar conclusões definitivas sobre a causa da morte relacionada à vida selvagem. Em 24 de junho, segundo informações citadas pelo India Today, um menino de cinco anos na vila de Chaturi, distrito de Amreli, morreu após ser atacado por uma leoa enquanto caminhava com seu avô. Este foi o terceiro ataque de leão na área de Amreli em um mês.
A reação nesses casos é padrão: rastreamento do animal, identificação do leão suspeito, captura e avaliação do risco potencial. Essa reação é necessária quando as pessoas estão em perigo. Mas o que acontece quando o problema não é um único leão, mas uma população crescente que ocupa uma paisagem cada vez mais urbanizada?
Como observa o biólogo da vida selvagem e cientista conservacionista Ravi Chellam, a linguagem usada para descrever esses encontros pode ser enganosa por si só. Ele afirma: «Atualmente, os leões são encontrados fora da área de Gir em zonas administrativas. O problema não é que os leões começaram a aparecer onde não eram esperados. O problema é que os lugares onde eles esperam viver e os lugares onde os humanos vivem se cruzam».
Comece pelos Números
O número 891 é impressionante. No entanto, Chellam acredita que o primeiro passo deve ser estudar esse número, e não apenas celebrá-lo. A avaliação de 2025 contabilizou 196 machos adultos, 330 fêmeas adultas, 140 subadultos e 225 filhotes. Esta avaliação foi realizada como parte de um grande evento envolvendo milhares de funcionários e métodos de identificação individual. Em um estudo revisado em 2026, a metodologia de avaliação foi descrita como incluindo 3254 funcionários treinados, identificação individual por marcas corporais e verificação de duplicatas usando observações diretas e o sistema de inteligência artificial SIMBA.
No entanto, Chellam insiste que o significado ecológico desse número deve ser considerado separadamente. Ele enfatiza: «Primeiramente, precisamos entender a precisão do relatório de avaliação de leões preparado pelo Departamento Florestal. Devemos perguntar se ele possui valor científico suficiente ou não. Tendemos a nos alegrar com o crescimento da vida selvagem, mas o valor desse crescimento deve ser avaliado ecologicamente».
Ele continua: «Por que e qual relatório foi aceito, a metodologia — a abordagem científica é correta? Como o terreno tem enfrentado conflitos ou até doenças entre os leões, é necessário entender se isso é prático ou não». Estas questões são importantes porque a população não existe independentemente de sua paisagem. As chuvas afetam a disponibilidade de água. A água afeta a vegetação. A vegetação afeta os herbívoros. Os herbívoros afetam os predadores.
Chellam compartilha sua perplexidade: «Sou frequentemente surpreendido pelo crescimento constante da vida selvagem, porque isso não é totalmente ecologicamente viável. Depende do clima e do monção. Se estamos observando períodos de seca bastante longos de seis a nove meses, isso também significa escassez de água, o que afeta a vegetação, e então os herbívoros, o que, por sua vez, afeta as populações de predadores». Ele conclui: «Portanto, isso nem sempre pode ir para cima». Para Chellam, a questão mais importante é se a paisagem consegue acompanhar este gráfico crescente. «Sem habitats de qualidade e, acima de tudo, conectados, os números não significam nada».
Mais Leões, Mas Onde?
A avaliação de 2025 fornece uma pista importante. Dos 891 leões contados, 394 estavam na paisagem principal de Gir. Os 497 restantes estavam distribuídos em nove populações satélites fora dela. Isso significa que mais leões foram registrados fora da população principal do que dentro dela.
Nas florestas de Gir, o único lar dos leões asiáticos, ocorreu um incidente raro e preocupante que chocou turistas durante um safari no Parque Nacional Sasan Gir. Ecologicamente, a dispersão pode indicar a recuperação do alcance da espécie, mas também muda o desafio de conservação. Um leão dentro da floresta protegida é gerenciado principalmente através da proteção do habitat, gestão de presas, monitoramento e medidas contra caça furtiva. Um leão fora dela pode encontrar um poço aberto, rodovia, gado, campos agrícolas, infraestrutura industrial ou uma vila à noite.
Dados governamentais também mostram que a mortalidade não desapareceu com o crescimento da população. De acordo com dados apresentados ao Parlamento, 669 leões morreram entre 2020 e 2024. As causas relatadas incluíram velhice, doenças, lesões, morte de filhotes, quedas em poços abertos, choque elétrico e acidentes. Este é o paradoxo da recuperação bem-sucedida: à medida que a população cresce e sua área de ocorrência se expande, o desafio de conservação muda da proteção da espécie contra a extinção para garantir a existência de um ambiente suficientemente seguro para sua sobrevivência.
Chellam Nomeia o Problema Diretamente
Ele afirma: «Nem sempre precisamos de um censo para falar sobre a saúde da floresta. Isso apenas dá um bom certificado, mas o que precisamos é de proteção no local». E essa proteção, segundo ele, deve se estender além das linhas traçadas nos mapas. «Devemos condenar coisas 'sacrílegas', como a redução de múltiplos habitats, a destruição da conectividade...».
A Questão das Doenças
Outra razão pela qual a geografia da população de leões é importante é devido às doenças. Nos últimos meses, os leões de Gujarat enfrentaram preocupações renovadas sobre mortes relacionadas a doenças. Em junho, foi relatado que pelo menos 13 leões, incluindo 10 filhotes, morreram em Gir Somnat e Amreli em cerca de 10 dias. Fontes locais ligaram algumas mortes à babesiose e expressaram preocupação com o vírus da cinomose canina. O Departamento Florestal refutou partes dessa narrativa e confirmou oito mortes relacionadas a «doenças sazonais».
Para uma espécie ameaçada de extinção, cuja população selvagem inteira é limitada a uma única paisagem ampla, um surto de doença pode ter consequências que vão além de mortes individuais. Chellam declara: «Um surto de doença em uma população selvagem e livremente móvel de uma espécie ameaçada de extinção sempre causa preocupação».
O Segundo Lar Que Nunca Apareceu
Existe uma questão de conservação mais antiga que está na base do problema atual. Todos os leões asiáticos selvagens devem continuar vivendo em Gujarat? Por muitos anos, cientistas conservacionistas argumentaram que manter a espécie em uma população geograficamente concentrada sujeita-a a riscos sistêmicos, como doenças, clima extremo, desastres naturais e outros choques em nível de paisagem. Em 2013, o Supremo Tribunal ordenou a reintrodução de leões asiáticos em Kuno, Madhya Pradesh, considerando a segunda população como necessária para a sobrevivência de longo prazo da espécie. O tribunal formulou esta questão através de uma abordagem «ecocêntrica» e o «padrão do melhor interesse da espécie».
Mais de dez anos depois, os leões asiáticos selvagens da Índia permanecem restritos a Gujarat. Chellam observa: «Não há esperança. Quase 13 anos depois, os leões ainda estão restritos a Gujarat».
A ironia é difícil de ignorar. Chellam acredita que as consequências desse atraso estão se tornando evidentes em Saurashtra. «Naturalmente, isso foi violado, e agora existe um excesso local».
Isso não significa que os leões se tornaram repentinamente excessivamente numerosos em termos absolutos. Significa que a paisagem disponível, em sua avaliação, não está se expandindo na mesma velocidade que a população.
A Situação em Gir
Chellam explica: «Para Gir, não há nada a ver com corredores, porque os leões podem se mover para qualquer lugar — para assentamentos humanos, até para varandas de pessoas. Eles são capazes de se mover através dessas paisagens onde predominam os humanos. Assim, no caso de Gir, não podemos considerar corredores em um sentido tradicional, dizendo que os animais precisam de uma passagem florestal específica para se mover de uma área protegida para outra». Ele acrescenta: «Para qualquer animal, fronteiras são marcadores administrativos. Claro, eles não os entenderão. Mas Gir tem apenas 1500 km² — então 800–900 leões é muito para essa área. Nós criamos essas fronteiras administrativas e definimos Gir como um espaço onde os leões deveriam permanecer, mas os animais não reconhecem esses limites. Se a população excede o que essa paisagem pode sustentar, ela naturalmente irá procurar espaço e recursos».
Incidentes locais, como a morte de um filhote de leão no campo de um fazendeiro em Amreli, indicam que a forma como esses eventos são relatados também pode moldar a percepção pública, já que os encontros são às vezes descritos como «ataques intencionais» antes que as circunstâncias e o comportamento do animal sejam estabelecidos. Chellam diz: «A palavra 'eles vagueavam' está errada. É nossa culpa. Nós traçamos linhas administrativas e depois dizemos que os animais vagam? O leão não cruzou nenhuma fronteira natural. Nós traçamos essa linha e depois decidimos que tudo fora dela é um lugar onde o leão não deveria estar. Se o animal se move para outras áreas devido à pressão dentro da paisagem existente, devemos perguntar o que fizemos com a paisagem, em vez de chamar isso de erro do animal».
Chellam estima que o número de leões que Gir pode sustentar de forma sustentável é muito menor do que o número total atual. «Cerca de 200–300 deve ser o máximo absoluto, aproximadamente, cientificamente».
Como é o Sucesso Agora?
O número 891 continua sendo uma conquista na conservação. O leão asiático sobreviveu, embora pudesse ter desaparecido completamente na natureza. Sua população cresceu, seu alcance se expandiu e novas populações satélites surgiram.