Quando a Austrália entrar em campo contra os Proteas em Kingsmead em 9 de outubro, será a primeira vez que seu time de teste pisará em solo sul-africano desde a tensa turnê de 2017-2018, que terminou com a expulsão de três jogadores em desgraça.
Oito anos após o incidente Sandpapergate, apenas seis membros do elenco que participaram do período mais sombrio da história do críquete australiano retornarão para a próxima série.
A equipe dos Proteas venceu aquela série por 3-1: a Austrália venceu o primeiro jogo em Durban por uma margem de 118 pontos, antes que os anfitriões respondessem no Parque St George, depois em Cidade do Cabo no Newlands e, finalmente, encerrassem com uma goleada em Joanesburgo.
Como ocorreu o escândalo Sandpapergate
Durante o terceiro jogo, em frente à pitoresca montanha Tower Mountain, a série e grande parte da reputação do críquete australiano desmoronaram. Cameron Bancroft foi filmado manuseando uma bola com lixa no terceiro dia; o capitão Steve Smith admitiu saber do plano, e o vice-capitão David Warner foi incriminado no desenvolvimento desse esquema.
Smith e Warner receberam suspensões de 12 meses, Bancroft de nove, e o treinador Darren Lehmann renunciou em poucos dias. Enfraquecida e abalada, a Austrália perdeu o quarto jogo em Wanderers por uma margem de 492 pontos.
Cinco dos jogadores que iniciaram aquela turnê fazem parte do grupo que retorna em outubro: Pat Cummins, Josh Hazlewood, Nathan Lyon, Steve Smith e Mitchell Starc. O sexto jogador, Matthew Renshaw, inicialmente não foi selecionado — ele foi trazido de sua participação na Dukes League na Inglaterra para abrir a batida naquele último jogo em Wanderers, jogando-o no centro da crise da qual ele não fazia parte.
Steve Smith carrega o maior peso histórico
Steve Smith carrega o maior fardo histórico entre esses seis jogadores. Ele era o capitão da Austrália quando o plano foi elaborado em Cidade do Cabo, e sua admissão perante as autoridades mudou o curso da história.
A coletiva de imprensa pós-jogo de Smith no Centro de Mídia do Newlands permanece um dos melhores espetáculos, testemunhado pelo antigo estádio. As lágrimas que ele derramou ao retornar à Austrália após ser enviado para casa demonstravam um homem quebrado.
No entanto, agora Smith, de 37 anos, cumpriu sua suspensão, retornou à equipe australiana em 2019 e desde então se tornou um dos melhores batedores deste formato. Ele voltava à África do Sul com as equipes de beisebol australianas, mas esta série de teste será um momento de ciclo completo para o ex-capitão da seleção australiana.
Pat Cummins retorna como capitão
Pat Cummins participou daquela turnê de 2018 como um jovem arremessador rápido, ainda não atingindo o nível de líder que se tornou. Ele retorna como capitão da Austrália, liderando a equipe ao país onde tanto sua carreira quanto a cultura do críquete australiano foram afetadas.
Ele buscará desesperadamente a redenção para que a nova geração de jogadores australianos finalmente deixe Sandpapergate para trás.
Josh Hazlewood e Mitchell Starc
Josh Hazlewood e Mitchell Starc fizeram parte de um grupo de ataque que participou da turnê de 2018, e ambos permanecem jogadores de primeira linha após oito anos. Este par se distanciou do escândalo da falsificação de bolas, com Starc admitindo: «Foi um tempo tão tenso em nossas vidas. Havia tensão nos relacionamentos tanto individuais quanto da equipe».
Nathan Lyon e o incidente
Nathan Lyon, um elemento constante do críquete de teste australiano por mais de dez anos, na verdade foi o catalisador da maior parte do drama que se desenrolou depois que os spinners deixaram cair a bola no peito de AB de Villiers, enquanto o batedor dos Proteas estava caído no chão após ser eliminado.
Lyon foi multado em 15% de seus honorários por jogo devido a esse incidente, mas isso desencadeou uma cadeia de eventos que acabou levando David Warner a tentar atacar Quinton de Kock na escada do vestiário em Kingsmead.
No entanto, Lyon, de 38 anos, continua sendo o principal spinneiro da Austrália no formato de bola vermelha e pretende impressionar novamente durante a próxima série.
A história de Matthew Renshaw
A história de Matthew Renshaw é a mais incomum. Ele não fez parte do elenco quando o escândalo eclodiu — ele foi chamado mais tarde, essencialmente para mitigar os danos, e retornou ao críquete de teste no auge do quarto jogo.
Ele será grato por entrar em um ambiente muito mais calmo após oito anos.
O ataque de bowling da Austrália em 2018, composto por Josh Hazlewood (L), Nathan Lyon (2/L), Mitchell Starc (2/R) e Pat Cummins (R), todos retornarão à África do Sul para a próxima série de testes contra os Proteas.
O elenco completo da equipe australiana inclui Pat Cummins (c), Scott Boland, Alex Carey, Cooper Connolly, Cameron Green, Josh Hazlewood, Travis Head, Josh Inglis, Matthew Kuhnemann, Marnus Labuschagne, Nathan Lyon, Michael Nees, Matthew Renshaw, Steve Smith e Mitchell Starc.
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