O Carnaval em Veneza é uma das principais atrações da cidade, atraindo um grande número de visitantes. Estima-se que até três milhões de pessoas, cerca de 10% do número total de viajantes, se hospedem na cidade durante este período.
As origens desta festa remontam à Idade Média, mas aqueles que se aprofundam na história desta tradição incomum podem se surpreender ao descobrir que o Carnaval moderno surgiu muito mais tarde. Apesar de inúmeras referências ao passado, a celebração atual só foi retomada em 1979 após quase dois séculos de proibição.
O momento exato do apogeu do 'Carnevale' na cidade é desconhecido, mas os registros mais antigos conhecidos da festa durante a Quaresma datam do século XI. O nome está ligado a este momento importante no catolicismo: o termo deriva da expressão latina 'carnem levare', que significa abstenção da carne na vida cotidiana, remetendo ao jejum prescrito antes da Páscoa.
Embora muitos locais europeus tenham desenvolvido suas próprias tradições de carnaval, em Veneza a festa ganhou uma importância significativa devido à importância econômica e cultural da cidade. Como república independente, dominante no comércio marítimo no Mediterrâneo, Veneza era um centro por onde passavam ricos comerciantes de todos os cantos, e o Carnaval tornou-se uma forma de demonstrar status e escapar das normas sociais em momentos excepcionais.
A antiga tradição veneziana foi subitamente interrompida no final do século XVIII, quando a República Sereníssima de Veneza caiu sob o avanço de Napoleão e depois foi entregue ao controle da nobreza austríaca. A partir de 1797, o uso de máscaras e a própria festa do Carnaval foram proibidos, e a turbulenta história da cidade manteve essa tradição oculta por quase 200 anos.
Somente em 1979, esforços coletivos do governo local, comerciantes e indústria do turismo (que buscava revitalizar a cidade na baixa temporada de inverno) levaram ao renascimento intencional das festividades. Isso foi muito bem-sucedido: hoje Veneza é visitada com tanta frequência, mesmo nos meses mais frios em que ocorre o Carnevale, que as autoridades tiveram que implementar novas regras para conter o turismo excessivo.
Veneza tornou-se um lugar que ajudou a popularizar a tradição das máscaras no Carnaval — algo que, após passar pelas mudanças dos séculos, está na base até mesmo dos trajes celebrados hoje no Brasil e em outras partes do mundo. As máscaras, frequentemente feitas à mão, são tão importantes que os próprios fabricantes participaram do movimento que devolveu a festa há quase cinquenta anos.
De acordo com a tradição, as máscaras serviam como uma maneira de garantir que o Carnaval fosse um tempo em que as normas sociais eram temporariamente suspensas. Ao garantir o anonimato, elas colocavam todos os venezianos em pé de igualdade, independentemente de sua posição na vida cotidiana ou no governo da República Sereníssima em seus tempos de glória.
Mas não foi só isso: o ocultamento do rosto também está na base da glória do Carnaval como tempo de liberdade, que não era permitido em outros meses do ano, abrindo a possibilidade de permanecer impune após atos socialmente escandalosos (e até criminosos!) que não poderiam ser atribuídos inequivocamente a nenhum cidadão. Isso também se tornou um dos pretextos usados pelos austríacos — e muito mais tarde pelo regime fascista de Mussolini — para introduzir e manter a longa proibição da tradição veneziana.
hel