O avião supersônico experimental X-59, desenvolvido pela NASA, concluiu seu vigésimo quinto voo de teste, aproximando-se de uma fase crucial do projeto: a avaliação do ruído gerado pela aeronave ao exceder a velocidade do som.
Este voo ocorreu em 21 de agosto, na Califórnia, e teve uma duração de 72 minutos. Durante o voo, o X-59 alcançou Mach 1,2 e uma altitude de cerca de 49 mil pés, sendo acompanhado por outra aeronave de perseguição.
Os dados coletados até o momento indicam que o comportamento do X-59 no ar está alinhado com as projeções dos engenheiros. A equipe utilizou modelos computacionais e testes em túnel de vento antes mesmo da construção da aeronave para prever seu desempenho, e cada teste validou esses modelos e previsões, reforçando a confiança no desempenho do veículo.
Cathy Bahm, gerente do projeto Low Boom Flight Demonstrator da NASA, comentou em nota sobre o progresso. Um recurso essencial nesse monitoramento é o uso de um «gêmeo digital» em tempo real, que compara os dados capturados nos voos com as simulações realizadas.
Até agora, o X-59 não demonstrou problemas imprevistos, como vibrações excessivas ou instabilidade. Nils Larson, piloto de testes, descreveu a experiência como «emocionante, mas sem acontecimentos». Inicialmente, a campanha visava objetivos mais básicos, como garantir que o X-59 pudesse decolar e pousar com segurança mantendo a estabilidade.
O projeto evoluiu, permitindo que a aeronave atingisse precocemente sua velocidade de cruzeiro projetada de Mach 1,4, o que equivale a 924 mph, além de alcançar a altitude de 55 mil pés. Os testes subsequentes focaram em explorar diversas áreas do envelope de voo, incluindo condições de menor velocidade e altitude.
O sistema de admissão de ar, localizado na parte superior da aeronave e responsável por alimentar o único motor GE-F414, também funcionou conforme o esperado em diferentes manobras e cenários. Entre os voos, pilotos, engenheiros e técnicos de manutenção analisam os resultados e realizam os ajustes necessários; o software de controle recebeu pequenas alterações, e um problema que causava alertas indesejados sendo interpretados como avisos de cautela foi corrigido.
A próxima etapa será a validação acústica. Nesta fase, o X-59 voará enquanto equipamentos instalados tanto no solo quanto no ar medirão e caracterizarão o estrondo sônico produzido pela aeronave. Larry Cliatt, líder técnico de validação acústica da missão Quesst, enfatizou a importância deste passo, afirmando que «construir e voar uma aeronave totalmente nova é uma realização extraordinária, mas a próxima fase é onde a verdadeira pesquisa começa».
O propósito da missão Quesst é apoiar a viabilidade de voos comerciais supersônicos sobre áreas terrestres. Após completar 25 voos, o X-59 entrará na fase que determinará se o projeto consegue gerar o estrondo sônico mais silencioso para o qual foi concebido.