Embora o Vale do Silício permaneça o centro da indústria de tecnologia, um ecossistema próspero de inteligência artificial se formou em torno de Toronto. Ao longo de quarenta anos de trabalho, as pesquisas realizadas por Hinton estabeleceram a base para o funcionamento dos sistemas modernos de IA, ao mesmo tempo que transformaram a aparência desta cidade canadense.
Grandes empresas de tecnologia, como Google, Nvidia, Meta e Microsoft, juntamente com inúmeras startups, abriram escritórios ou laboratórios de pesquisa perto da Universidade de Toronto. Até mesmo empresas não tecnológicas demonstram interesse na cidade: a farmacêutica Sanofi anunciou este ano um investimento de quase 300 milhões de dólares no Centro de Excelência em IA em Toronto.
De acordo com a análise anual de imóveis comerciais da CBRE, Toronto ocupa agora o terceiro lugar no mundo no mercado de talentos tecnológicos, superando Nova York, mas ficando atrás de São Francisco e Seattle. Isso foi possível graças a instituições de ensino, como a Universidade de Toronto, e institutos de pesquisa público-privados, como o Vector Institute, cofundado por Hinton para comercializar avanços em IA.
Em uma entrevista à CNN em Toronto, Hinton observou: «Tive sorte porque há 20 anos poucas pessoas trabalhavam nisso, e por isso jovens estudantes inteligentes vinham para Toronto... e eles se tornaram toda uma geração de líderes em IA».
O Primeiro-Ministro do Canadá, Mark Carney, busca fortalecer o ecossistema local de IA por meio de uma estratégia nacional de IA, que prevê mais de 2 bilhões de dólares em gastos com pesquisa, educação e aumento da adoção de IA, bem como novas medidas de segurança.
O crescente poder de Toronto em IA ocorre em meio ao agravamento das relações comerciais entre os Estados Unidos e o Canadá. Uma guerra comercial eclodiu nas últimas semanas, levando os funcionários canadenses a buscar proteger as indústrias do país. Isso pode ser ainda mais um motivo para a importância dos investimentos tecnológicos no país.
Hinton afirmou: «Não acho que possamos nos dar ao luxo de obter todas essas tecnologias dos EUA ou da China».
O apelo de viver em Toronto
Entre a nova geração de líderes de IA em Toronto está Nick Frost, que estudou com Hinton na Universidade de Toronto e foi um dos primeiros funcionários do laboratório Google AI em Toronto em 2017. Mais tarde, Frost se tornou cofundador da empresa de IA corporativa Cohere, avaliada em 7 bilhões de dólares.
Frost decidiu não seguir o caminho tradicional e não se mudar para o Vale do Silício para fundar sua empresa por uma razão simples: ele gosta de viver em Toronto. Ele enfatizou: «Aqui há um excelente ecossistema tecnológico, há também uma ótima comunidade artística, há também uma ótima comunidade acadêmica, há também uma ótima comunidade empresarial. Tudo isso está aqui».
Muitos outros fundadores na cidade compartilham essa opinião. Gennady Pekhmenko, que vendeu sua startup CentML para a Nvidia no ano passado e agora ocupa o cargo de diretor sênior de software de IA para o gigante dos chips, acredita que a cena gastronômica internacional de Toronto serve como uma ferramenta útil para atrair talentos de outras cidades.
Tommy Pautanen, fundador e CEO da empresa de saúde baseada em IA Signal 1, mencionou as vantagens do sistema de saúde canadense e da famosa «Hospital Row» de Toronto.
Hinton acrescentou que, ao contrário dos Estados Unidos durante a administração Trump, o Canadá acolhe imigrantes, nos quais as empresas de tecnologia dependiam há muito tempo como fonte de talentos. Um dos primeiros funcionários de Pekhmenko na CentML era um engenheiro da Amazon que não conseguiu renovar seu visto H1-B para permanecer nos Estados Unidos. No entanto, ele conseguiu permissão de trabalho no Canadá.
Jordan Jacobs, sócio-gerente da firma de investimentos Radical Ventures, observou que a política de imigração mais amigável facilita a atração de especialistas internacionais, que provavelmente possuem a capacidade de pensar em como atender ao mercado global.
Toronto também se beneficia da proximidade com grandes mercados, como Nova York, Washington, D.C. e Chicago. Jacobs explicou: «Você pode pegar um voo de 90 minutos e chegar a 200 milhões de pessoas».
Desenvolvimento fora da bolha do Vale do Silício
De acordo com a CBRE, São Francisco continua sendo o centro incontestável da indústria de tecnologia, com cerca de 20% mais trabalhadores em tecnologia do que Toronto. As empresas de tecnologia também estão voltando ativamente ao centro da cidade após um período de dispersão durante a pandemia de Covid-19.
No entanto, construtores no ecossistema de IA de Toronto afirmam que o benefício de estar fora do Vale do Silício é evidente. Fundadores locais notam que o custo de vida em Toronto é geralmente menor, o que é parcialmente atribuído aos preços mais baixos de moradia, saúde social e boas escolas públicas. Isso também significa que talentos de alta qualidade podem ser atraídos por um custo menor (embora muitas empresas de IA de Toronto também tenham representações na Califórnia).
Além disso, segundo Ray Reddy, ex-vice-presidente da Shopify, que está criando uma nova startup em segredo, Toronto não enfrenta as altas taxas de rotatividade de pessoal de São Francisco. Reddy trabalhou anteriormente na sede do Google no Vale do Silício e observou que no Vale do Silício «mesmo as pessoas muito motivadas pela missão estão constantemente olhando para trás, perguntando: não seria melhor lá?».
São Francisco é frequentemente caracterizado por seu frenesi e entusiasmo desenfreado por IA, mas Frost afirma que existe uma abertura única para debates amistosos em Toronto. Frost citou seus relacionamentos com seu amigo e mentor Hinton: eles discordam há muito tempo sobre questões fundamentais, como se a criação de IA é a criação de um novo tipo de ser ou apenas uma ferramenta. No entanto, eles jogam xadrez regularmente, e Frost levanta essa discussão na esperança de desequilibrar Hinton (Hinton, segundo ele, é geralmente imperturbável).
Frost explicou isso dizendo que «acho que isso tem a ver com o fato de Toronto e o Canadá não serem uma monocultura. Não são apenas especialistas técnicos que trabalham aqui, há um pouco de tudo, e eu acho que isso leva à inovação, leva as pessoas a pensarem sobre o que não é popular».
Oportunidades de IA para o Canadá
Segundo o governo, o setor digital do Canadá já contribui com mais de 140 bilhões de dólares para o PIB do país. Na opinião de Hinton, o ecossistema local de IA traz benefícios ao país e outros.
Hinton observou: «Se a IA causar grande desemprego, queremos que os lucros obtidos pela substituição de trabalhadores permaneçam no Canadá, para que possam ser tributados no Canadá para apoiar os trabalhadores substituídos».
Além disso, governos e empresas em todo o mundo estão cada vez mais buscando diversificar suas compras de tecnologias avançadas, sem depender exclusivamente dos Estados Unidos. Frost chamou isso de «vantagem constante» para as empresas canadenses.
A Cohere recebeu um influxo de novas solicitações de clientes depois que a Casa Branca impôs controle de exportação sobre modelos avançados de IA da Anthropic em junho. Frost declarou: «A bandeira do Canadá é uma bandeira que inspira confiança. Buscamos aumentar a resiliência e a independência de quem usa nossa tecnologia, e, em geral, acredito que o Canadá como país está interessado no mesmo para todos os nossos parceiros».
Embora os investidores de tecnologia mais famosos estejam no Vale do Silício, estar em outro lugar não é mais um obstáculo para atrair financiamento. Rachel Urtasun deixou o cargo de chefe do laboratório de direção autônoma da Uber em Toronto para fundar a Waabi, uma empresa de semi-reboques autônomos, há cinco anos. Ela fundou a empresa em Toronto, embora seus caminhões sejam principalmente testados no sudoeste dos EUA. Mais cedo este ano, a Waabi arrecadou mais de 1 bilhão de dólares em uma rodada de Série C, o maior ciclo de financiamento na história do Canadá.
Urtasun disse à CNN: «No final das contas, o que atrai os investidores: qual empresa se tornará líder em um mercado enorme. Se estamos lidando com o Canadá ou com o Vale do Silício, isso não fez muita diferença».