Após uma cirurgia complexa de fusão vertebral, Rencia Gillespie, residente de Bellville, conseguiu retornar às caminhadas nas montanhas da Cidade do Cabo.
Anteriormente, uma dor intensa nas costas e pernas limitava significativamente a vida ativa de Gillespie, que não conseguia mais praticar esportes, jardinagem, levantar pesos ou participar de cursos de trabalho. À noite, a dor era tão forte que lhe era difícil deitar, e ela sofria de insônia por semanas.
O tratamento conservador, que incluía analgésicos, fisioterapia e exercícios, não proporcionou alívio adequado, levando Gillespie a passar por uma complexa cirurgia de fusão vertebral no Netcare Kuils River Hospital.
Cerca de oito meses após a cirurgia, a residente de Bellville estava novamente nas trilhas das montanhas que temia perder. Gillespie relatou que, desde a cirurgia, não sentia dor, inclusive no período imediatamente após o procedimento.
De acordo com o neurocirurgião Dr. Dion Lamprecht e o ortopedista Dr. Reggie King, que realizaram a cirurgia em conjunto, sua condição envolvia problemas em dois níveis da região lombar. No nível L4/L5, entre a quarta e quinta vértebras lombares, Gillespie apresentava instabilidade causada pela degeneração articular, o que levou ao deslocamento de uma vértebra para a frente. Isso estreitou o canal espinhal e pressionou as raízes nervosas.
Além disso, ela tinha uma hérnia de disco no nível L5/S1, onde a última vértebra lombar se conecta ao sacro, o que causou um estreitamento e compressão adicionais dos nervos. Gillespie observou que, antes do agravamento, era ativa e saudável, e o grau de dano foi uma surpresa para ela, apesar de sua experiência como enfermeira.
Ela havia sentido dores nas costas há dois ou três anos, mas elas haviam diminuído. Quando a dor retornou no final do ano passado, ela era diferente. Ela relatou: «Eu senti uma dor forte por cerca de dois meses. A dor irradiava pela perna, até os dedos. Eventualmente, os nervos foram afetados e comecei a sentir fraqueza». Ela acrescentou: «À noite eu estava bem se me movesse, mas não conseguia ficar deitada. Era exaustivo».
Os cirurgiões explicaram que a fusão vertebral geralmente não é considerada apenas para dores lombares. Pacientes indicados para a cirurgia frequentemente apresentam sintomas neurológicos debilitantes, capacidade reduzida de andar ou dor constante que não responde ao tratamento não cirúrgico. No entanto, existem sintomas que exigem consulta médica urgente, como problemas intestinais ou vesicais devido à forte compressão nervosa (síndrome da cauda equina) ou aparecimento súbito de fraqueza muscular, o que pode exigir cirurgia de emergência. No caso de Gillespie, não havia tais sinais.
Os cirurgiões alertaram que, sem a cirurgia, o desenvolvimento mais provável seria a diminuição gradual da distância de caminhada à medida que o estreitamento ao redor dos nervos se tornasse cada vez mais debilitante e afetasse sua qualidade de vida.
Gillespie passou por um procedimento de fusão intercorporal lombar oblíqua, ou OLIF, como parte de uma reconstrução espinhal mais ampla. A técnica OLIF difere do acesso ao disco intervertebral afetado apenas pela parte traseira, pois o acesso é feito lateral e frontalmente ao corpo. O disco danificado é removido e um espaçador ou gaiola é inserido entre as vértebras para restaurar a altura e a estabilidade, criando simultaneamente mais espaço ao redor dos nervos comprimidos. Na cirurgia de Gillespie, foi realizada posteriormente uma fixação usando parafusos e hastes para estabilizar a coluna por trás, além de descompressão para aliviar a pressão sobre os nervos afetados.
O Dr. King observou que essa abordagem permite evitar parte dos danos musculares associados a cirurgias pelas costas, pois os cirurgiões alcançam a coluna através do espaço natural entre o músculo iliopsoas e grandes vasos sanguíneos. A cirurgia em si durou cerca de cinco a seis horas.
Lamprecht e King trabalharam em equipe, pois a condição de Gillespie envolvia tanto instabilidade da coluna quanto compressão nervosa. Os cirurgiões ortopédicos da coluna fornecem especialização em alinhamento, reconstrução estrutural e instrumentação, enquanto os neurocirurgiões possuem vasta experiência em descompressão neurológica. Lamprecht enfatizou: «Quando um paciente precisa tanto de descompressão quanto de fusão, a combinação de nossas habilidades nos permite planejar e realizar o procedimento como uma única equipe». Ele acrescentou: «Cada um de nós tem um papel claramente definido, mas trabalhamos para o mesmo resultado positivo para nosso paciente».
King também destacou a importância de o paciente entender o problema, o que cada cirurgião fará e o objetivo geral. Gillespie relatou que essas explicações a ajudaram a superar parte da ansiedade sobre a cirurgia da coluna. Ela disse: «Eles se sentaram comigo, discutiram meu caso e usaram imagens e diagramas para explicar tudo de forma que eu pudesse entender. Eu sabia quem faria o quê, por que eu precisava da cirurgia e o que esperar depois».
Apesar do resultado bem-sucedido, a fusão vertebral é uma cirurgia séria e está associada a complicações potencialmente graves. Os cirurgiões alertaram que a abordagem anterior usada na fusão apresenta risco de lesão de grandes vasos sanguíneos, incluindo a aorta e a veia cava inferior, pois esses vasos precisam ser protegidos e movidos para acessar a coluna. Eles acrescentaram: «Os principais riscos da fusão vertebral incluem não união, lesão nervosa, infecção e complicações médicas». Tais complicações podem incluir trombose venosa profunda e embolia pulmonar. A não união ocorre quando os ossos que deveriam fundir não se unem adequadamente e podem exigir cirurgia adicional.
Gillespie começou a mobilizar-se alguns dias após a cirurgia e depois realizou uma semana de reabilitação. Lamprecht afirmou que a recuperação segura da mobilidade dos pacientes após a cirurgia é uma parte importante da recuperação. Ele explicou: «A capacidade de começar a se mover novamente com segurança o mais cedo possível é importante porque a imobilidade prolongada por si só acarreta riscos, incluindo coágulos sanguíneos e complicações respiratórias».
Embora Gillespie descreva sua recuperação como excepcionalmente suave, as tarefas diárias inicialmente exigiram adaptação. Ela relatou: «O autocuidado foi difícil no início — coisas básicas, como levantar da cama, lavar e vestir-se, exigem manobras cuidadosas». Era especialmente difícil para ela se curvar, e até mesmo as tarefas domésticas ganharam um novo significado. «Pendurar uma cesta de roupa ganha uma perspectiva completamente diferente».
Ela seguiu seu plano de fisioterapia e compareceu regularmente a consultas, radiografias e exames médicos para monitorar o processo de fusão. Ela recordou: «Disseram-me que a recuperação da cirurgia levaria um ano, e eu não tinha certeza se conseguiria caminhar nesse nível novamente». À medida que retomava a atividade física, Gillespie sentia confiança no progresso alcançado. «Eu fui cautelosa, mas não tive medo nenhum».
Após a cirurgia complexa na coluna, Rencia Gillespie voltou às caminhadas nas montanhas da Cidade do Cabo depois que uma dor intensa nas costas e pernas a forçou a parar. Em sete meses, ela conquistou o Steenberg Buttress, incluindo trechos que exigiam escalada e força do tronco superior. «Foi a melhor sensação», disse ela, «saber que posso fazer isso novamente».
Para uma mulher que um dia duvidou se a cirurgia na coluna lhe traria dor ou fraqueza, o retorno às montanhas foi mais do que apenas mais um marco em sua reabilitação. Significou o retorno de parte de sua vida.
Em seis semanas, ela passeou pelos jardins de Kirstenbosch com amigos turistas. Até oito semanas, completou o percurso do parque run Century City de 5 km. Aos 13 semanas, completou uma corrida de trilha de 13 km em Meerendal. Cinco meses após a cirurgia, ela estava novamente nas trilhas das montanhas, incluindo Vlakkenberg e a rota Woodstock Cave.