Para a jovem judoca Kendra de Beer, as medalhas representam apenas uma parte dos seus esforços. Por trás do sucesso com as cores da equipa Protea estão anos de treino, superação de lesões dolorosas, derrotas dececionantes, fins de semana cancelados e a disciplina silenciosa de uma adolescente que tenta conciliar desporto de elite com os estudos.
Estudante da Reddam House Helderfontein, ela estabeleceu-se como um dos jovens talentos do judo sul-africano. Ela defendeu com sucesso o seu título na categoria U/19 Mulheres -63 kg no Campeonato Africano Júnior Sul-Africano em Joanesburgo e, posteriormente, representou o país no Campeonato Africano de Judô no Marrocos, onde conquistou o quinto lugar.
No entanto, Kendra, de 17 anos, observa que o seu caminho ganhou verdadeiro sentido apenas após obter o cinto preto no ano passado. Ela diz que foi então que tudo se encaixou e isso se tornou um enorme estímulo para a confiança.
O que a motiva a voltar ao tatame? Ela brinca que 'essencialmente, eu ganho a vida jogando pessoas'. Mas por trás desta piada esconde-se um amor mais profundo pelo desporto, que, segundo ela, lhe ensinou muito mais do que apenas luta.
'O judo também ensina respeito, responsabilidade e espírito desportivo, e foi aí que percebi que é muito mais do que um simples hobby', partilha ela.
Apesar disso, o seu caminho não esteve isento de momentos em que parecia mais fácil desistir. Ela recorda uma derrota dolorosa nos Campeonatos Nacionais de Qualificação no ano passado, que a fez questionar a sua suficiência. Além disso, houve lesões. Há três anos, ela partiu a clavícula, o que a fez pensar em encerrar a carreira de judo. Quando luxou novamente a mesma clavícula no ano passado em Angola, esses receios regressaram.
'Pensei que era o fim, que o meu corpo essencialmente me estava a mandar parar', conta ela. 'Eu não podia desistir porque tenho pessoas que acreditam que este é o meu desporto e que sacrificaram algo por mim. Eu não queria desiludi-las.'
Ela também descreve sacrifícios que vão além de lesões e competições. Com pelo menos um teste por semana, bem como trabalhos e tarefas, Kendra teve de aprender a encontrar tempo para treinar sem negligenciar os estudos. Às segundas, quartas e sextas-feiras, ela passa tempo no tatame.
'Isso ajuda o meu cérebro a desligar e reiniciar', afirma ela.
O maior sacrifício tem sido o tempo social. Enquanto os amigos passam tempo juntos, ela frequentemente treina, viaja ou recupera. Ela também revela que a sua família assumiu grande parte da participação financeira e pessoal necessária para mantê-la a nível internacional. Ao mesmo tempo, a sua escola ofereceu apoio, permitindo-lhe viajar e ajudando-a a recuperar tópicos académicos perdidos.
Não se pode deixar de mencionar o Sensei Allardyce Fulton do Kazuno Judo, que Kendra considera uma das influências mais importantes no seu desenvolvimento. Ela nota que ele não convence, mas simplesmente a encoraja a dar o seu melhor, pois já sabe que ela é capaz de mais, e empurra-a nessa direção.
O quinto lugar em Marrocos foi decepcionante, especialmente porque foi a segunda vez que alcançava essa posição. No entanto, em vez de deixar que o resultado a definisse, Kendra acredita que isso revelou áreas nas quais ainda precisa de trabalhar.
'Preciso esforçar-me muito mais do que antes e ainda preciso encontrar uma forma de controlar os meus nervos antes da luta', diz ela.
Este pode ser o reflexo mais claro da sua situação atual: ela atingiu um nível suficiente para usar o emblema Protea, mas é ambiciosa o suficiente para saber que ainda há muito a aprender.
Para Kendra, a pessoa por trás das medalhas é tão importante quanto o atleta no pódio. 'Isto não aconteceu da noite para o dia. Isto envolveu tanto treino, dedicação, paixão, suor e lágrimas, e levou muito tempo para chegar a isto.'
Ela sublinha que usar o emblema Protea trouxe-lhe um sentido de responsabilidade mais profundo. 'Usar o emblema Protea lembra-me que estou a competir por algo maior do que eu mesma. Também me fez perceber que os jovens atletas estão a olhar para mim, por isso quero dar um bom exemplo através da minha atitude, espírito desportivo e ética de trabalho.'
O seu caminho está longe de terminar. Após a qualificação para os Jogos Regionais 5 em Moçambique em dezembro, Kendra já está a olhar para o seu próximo desafio e, em última análise, para as apresentações nos maiores palcos mundiais.
Atualmente, ela mede o sucesso não apenas pelas medalhas, mas também pelo quanto continua a desenvolver-se. 'Se eu conseguir continuar a aperfeiçoar-me, ganhar experiência internacional valiosa e terminar o ano sabendo que dei o meu melhor, considerarei 2026 um ano de rutura.'
Na Reddam House Helderfontein, o crescimento de Kendra tornou-se uma fonte de orgulho. O diretor executivo interino, Dave Short, acredita que o seu sucesso reflete algo mais do que apenas talento desportivo. Short descreve-a como um modelo a seguir, cujo caminho é moldado pela disciplina, resiliência e persistência — qualidades que mostraram a outros estudantes o que é possível quando o talento se combina com trabalho árduo.
'Não podemos estar mais orgulhosos de Kendra e do que ela alcançou. A representação da África do Sul a nível internacional é uma conquista maravilhosa e o culminar de muitos anos de trabalho árduo, resiliência e compromisso inabalável', diz ele.
Ele acrescenta: 'Kendra mostrou aos nossos alunos o que é possível quando o talento se combina com disciplina, persistência e disposição para aceitar desafios. Ela é um exemplo notável não só pelos seus feitos, mas também pelo caráter que demonstrou ao longo de todo o seu percurso.'