Os edifícios ocupados expõem uma profunda crise no setor de habitação e na aplicação da lei na África do Sul. Estes locais tornaram-se há muito tempo um símbolo da crise habitacional, do declínio urbano e do fraco controle, um problema disseminado nas grandes cidades e províncias.
Em locais como Joanesburgo, Cidade do Cabo e eThekwini, edifícios destinados a uso residencial ou comercial estão ilegalmente ocupados. Além disso, moradores vulneráveis são por vezes forçados a pagar aluguel a pessoas que não têm direito legal de receber esses fundos.
No entanto, por trás da ocupação ilegal, existe um problema mais sério: muitos residentes não têm outro lugar para morar. A superpopulação, as ligações ilegais à rede elétrica, as más condições sanitárias, as estruturas inseguras e a infraestrutura negligenciada criam sérias ameaças aos habitantes e às comunidades vizinhas. Simultaneamente, as autoridades alertam que alguns edifícios se tornaram vulneráveis ao tráfico de drogas, ao crime organizado e à exploração.
O caráter destrutivo dessas condições foi claramente demonstrado pelo incêndio no edifício Usindiso em Joanesburgo em 2023, que ceifou 76 vidas e atraiu atenção nacional aumentada.
A escala dos esforços do Estado para recuperar a propriedade parece bastante complexa. Após o incêndio no edifício Usindiso, que tirou 76 vidas e feriu 88 residentes, os afetados realizaram um evento de memória. Em 31 de agosto de 2023, o fogo atingiu um edifício ilegalmente ocupado, de propriedade do estado, em Joanesburgo.
Em 27 de agosto, o Comitê de Portfólio do Parlamento para Assuntos Governamentais e Infraestrutura informou que, no âmbito do programa 'Operation Bring Back', foram identificados 1.285 potenciais locais para recuperação, que estavam ilegalmente ocupados ou cedidos. No entanto, apenas 20 locais foram devolvidos ao Departamento de Obras Públicas e Infraestrutura.
O Departamento informou ao comitê que um total de 237 milhões de randes foi gasto na nomeação de quatro fornecedores de serviços. Esses serviços eram responsáveis pela identificação, auditoria, análise, despejo dos moradores e recuperação dos locais ilegalmente ocupados ou tomados. O comitê expressou preocupação com o ritmo da recuperação dos bens e alertou que disputas sobre pagamentos aos fornecedores podem colocar em risco o programa, que funciona há cerca de dez anos.
O ativista de segurança pública Kholani Humalo enfatizou que as consequências da perda de controle eficaz dos edifícios não são números abstratos. Ele trabalhou diretamente em edifícios ocupados, incluindo operações contra atividades de tráfico de drogas, e afirmou que a disseminação desses locais atingiu um nível crítico. Em um caso, ele relatou crianças de sete anos a recém-nascidos vivendo em um edifício no centro de Joanesburgo sem água e eletricidade. Humalo observou que havia uma grande abertura estrutural nos andares superiores, representando um perigo de queda do quarto andar para o porão, e o próprio porão estava cheio de dejetos humanos e usado para esconder drogas.
Humalo também levantou questões sobre suposta corrupção relacionada à propriedade imobiliária e afirmou que é necessária uma vontade política decisiva para realojar os moradores. Ele pediu que a cidade de Joanesburgo conduza a renovação do centro da cidade de forma direcionada, resolvendo simultaneamente o problema do atraso na construção de habitações.
A presidente do Comitê de Portfólio de Segurança Pública de Gauteng, Dra. Bandile Masuku, classificou os edifícios ocupados e ilegalmente ocupados como um sério problema para as forças policiais e a segurança pública. Segundo ela, tais edifícios podem criar condições propícias ao crime, à exploração, à superpopulação e a outros riscos à segurança pública. Ela enfatizou que isso não é apenas uma questão habitacional, mas também de aplicação da lei e gestão, exigindo uma resposta coordenada. Masuku listou problemas, incluindo superpopulação, ligações ilegais de eletricidade, riscos de incêndio, saídas de emergência bloqueadas, má higiene, estruturas inseguras e exploração de pessoas vulneráveis. Ela lembrou que o incêndio em Usindiso permanece um 'lembrete doloroso das consequências destrutivas de edifícios mal regulamentados e superlotados' e apelou para ações conjuntas de municípios, forças policiais, serviços de emergência, bem como departamentos provinciais e nacionais, incluindo a criação de um banco de dados abrangente de edifícios ocupados e o combate a redes criminosas.
Anrux Maryes, membro do comitê executivo de supervisão da polícia e segurança pública do Cabo Ocidental, observou que propriedades mal geridas ou ilegalmente ocupadas podem se tornar alvos de atividades criminosas organizadas. Ela declarou que quaisquer problemas que afetem a segurança pública e contribuam para o crime são importantes para o Departamento de Polícia e Segurança Pública do Cabo Ocidental. Maryes também mencionou preocupações com extorsão, atividades de drogas e outras formas de crime que podem se enraizar onde o controle da propriedade é limitado. No entanto, reconheceu que a aplicação da lei é complicada por disputas de propriedade, processos legais e a necessidade de proteger moradores vulneráveis, observando que uma solução eficaz requer mais do que apenas uma resposta policial.
Este ponto de vista é central para os argumentos dos ativistas de habitação. Yusrah Bardien, funcionária de comunicação e engajamento da Ndifuna Ukwazi, observou que nem todo edifício ocupado deve ser visto como uma empresa criminosa. Ela distingue entre edifícios controlados por sindicatos criminosos visando lucro e ocupações causadas pela falta de moradia acessível. A tomada de controle criminosa, segundo ela, implica que 'sindicatos criminosos exploradores' assumem o controle de propriedades para extrair riqueza dos moradores pobres. No entanto, ela apontou que ocupações, como Cissie Gool House, Ahmed Kathrada House e Irene Grootboom House, são diferentes. Bardien afirmou que 'estas ocupações não são geridas por criminosos. Em vez disso, são regulamentadas por estruturas de liderança e comitês internos'. Ela concluiu que a crise de edifícios ocupados no Cabo reflete uma falha sistêmica que persiste há mais de trinta anos e está ligada à escassez de moradia, afetando cerca de 365.000 domicílios. Bardien argumentou que a resposta não pode ser simplesmente o despejo, especialmente se os moradores não tiveram a oportunidade de encontrar moradia acessível. Do ponto de vista da justiça espacial, os governos devem mudar sua abordagem, passando de despejos reativos para uma reforma urbana proativa. Ela também sugeriu que alguns edifícios ocupados poderiam ser modernizados de acordo com os padrões de habitação acessível sem demolição ou realocação.
Na província de KwaZulu-Natal, o município de eThekwini descreve os edifícios ocupados e ilegalmente ocupados como um dos problemas mais complexos em termos de segurança pública e gestão urbana. Um representante do município, Senzelwe Mzila, relatou que os riscos vão além do estado físico dos edifícios. Ele explicou que, além das ameaças visíveis relacionadas à deterioração e insegurança estrutural, não conformidade com incêndios e eletricidade, ventilação e drenagem ruins, esses locais são frequentemente usados por elementos criminosos que interferem na infraestrutura municipal e impedem as ações legais das forças policiais. No entanto, a aplicação da lei é dificultada pela base legal. Mzila observou que a legislação nacional, em particular a Lei PIE, que regula os despejos, e a Lei de Herança, destinada a proteger direitos legais, retardam significativamente o processo de aplicação da lei na prática. O município também mencionou que proprietários não rastreáveis e edifícios relacionados a assuntos de herança podem causar atrasos adicionais. O município informou que utiliza seu programa de reparo e restauração para realizar trabalhos de recuperação, seguidos pela cobrança de custos dos proprietários dos imóveis, e colabora com outras estruturas governamentais para resolver esses problemas.