O festival anual Onam no estado de Kerala, Índia, celebrado como um festival da colheita, une hindus, cristãos, muçulmanos e representantes de outras confissões em uma manifestação comum de tradição secular e harmonia social. Embora as raízes do Onam estejam em lendas hindus, ele funciona principalmente como uma celebração da identidade cultural para todos os malayalis.
Tradições comuns, como a criação de tapetes florais coloridos, os 'pookalams', por vizinhos em frente a casas e escolas, e o costume do 'Onasadhya' com o consumo conjunto de um banquete vegetariano de vários pratos servido em folhas de banana frescas, destacam essa comunhão.
Celebrações conjuntas semelhantes prosperaram também na África do Sul. Desde a chegada dos primeiros trabalhadores contratados nas plantações do Natal colonial até sua acomodação em locais como Magazine Barracks, Riverside e Kearsney, as pessoas encontraram facilmente um terreno comum.
Por exemplo, Muharram serviu como uma importante expressão cultural para os trabalhadores contratados, independentemente de sua afiliação religiosa. Os colonos europeus chamavam isso de 'Festa de Natal do Kuli'. O renomado historiador Professor Ghulam Waheed, em seu trabalho 'Constructions of Community and Identity among Indians in Colonial Natal, 1860-1910', observou: 'Apesar das dificuldades do trabalho assalariado, os indianos se dedicaram à restauração de sua cultura e religião em Durban... formando uma identidade pan-indiana dentro da sociedade colonial branca e africana.'
Posteriormente, um estudo fundamental da Professora Fatima Mir, 'Portrait of Indian South Africans', enfatiza a autoexpressão cultural como parte crucial da vida local, apontando: 'Eles começaram como expressões improvisadas dos pobres trabalhadores assalariados...'. O grupo inicial de indianos livres incluía músicos, contadores de histórias e dançarinos que improvisavam entretenimento.
Mir acrescentou que 'seus talentos e instrumentos escassos forneciam às pequenas comunidades indianas estabelecidas em áreas rurais e selvagens da cidade a base de todo o seu entretenimento'. As narrativas para essas apresentações eram retiradas de histórias dramatizadas do Mahabharata, Ramayana e Purana, encenadas em hindi e tâmil. Entre eles, os muçulmanos cantavam qawwali em honra e adoração.
Antigamente, os indianos-africanos apoiavam-se mutuamente, apesar das diferenças religiosas. Esta é uma lição de unidade em tempos em que motivos suspeitos ameaçam semear discórdia na sociedade sul-africana.
Das improvisações com recursos limitados, as apresentações tornaram-se mais organizadas quando os artistas se apresentavam em grandes cerimônias de templos e casamentos. Por volta da década de 1930, orquestras profissionais completas tornaram-se comuns.
Muharram marcou a aproximação de muçulmanos, cristãos e hindus durante o que era chamado de 'Festa de Natal do Kuli' no período de trabalho assalariado indiano na África do Sul.
O estudo do Dr. Naresh Denny Viran sobre a música de orquestra da classe trabalhadora oferece uma visão notável dos mecanismos de identidade musical. Viran identificou anciãos de uma rica tradição orquestral, incluindo Railway Youth, Golden Lily e Ranjeni Orchestras. Nenhum casamento entre os anos 1950 e 1980 ocorria sem um conjunto orquestral. Infelizmente, esta grande tradição orquestral quase desapareceu.
Antes da existência da tradição orquestral, havia outros três tipos de formas de autoexpressão artística semiprofissionais. Therukoothu — um drama de dança do sul da Índia que dramatiza escrituras religiosas; Saranji Taal — grupos do norte da Índia que executam canções e danças religiosas em um idioma em rápido declínio, Bhojpuri; e um terceiro tipo de expressão, apresentado por intérpretes muçulmanos de qawwali, que era executado através de uma expressão energética, muitas vezes durando a noite toda.
Na maioria dos casos, os adereços e figurinos eram criados por 'natchathinis' (homens que representavam mulheres) de Sarangi Tal, vestidos com trajes ricamente decorados. Os dançarinos de Therukoothu faziam máscaras e acessórios de papel machê para dramatizar suas performances. O patriarcado rígido 'proibia' as mulheres de participar dessas apresentações.
Patrick Ngcobo, falecido em fevereiro de 2015, foi um músico clássico de Karnataka, nascido em Kloof (Gillets). Embora fosse um cantor zulú, ele se especializou em música clássica indiana e podia cantar em sete idiomas, incluindo tâmil, kannada, telugu e malayalam. Seu professor foi o famoso cantor indiano Dr. KJ Yesudas.
Somente na década de 1950, mulheres como a Dra. Ansuya Singh, médica e romancista inovadora, começaram a abrir caminho, subindo ao palco em produções dramáticas.
Os quartéis de plantação em Mount Edgecombe são considerados uma cidadela do Therukoothu, o que é habilmente ilustrado no estudo do Dr. Satasivan (Sachu) Annamalai sobre uma forma de arte outrora próspera. Peregrinos de outras plantações até recebiam 'serviço ferroviário especial' para visitar eventos festivos. Como havia poucas formas alternativas de entretenimento, o Therukoothu ocupava um lugar central, e os artistas alcançavam o status de celebridades. Para isso não eram necessários cenários complexos; as apresentações ocorriam ao ar livre, algumas sem plataforma. Os tecidos levantados pelos artistas serviam como cortinas.
Ao contrário do Kerala moderno, as tradições rurais dos indianos-africanos, especialmente em KwaZulu-Natal, declinaram com o tempo. A segregação racial sob o apartheid, a urbanização e a falsa superioridade cultural das tradições ocidentais afastaram uma parte significativa desse legado da memória e dos livros de história.
No entanto, nem tudo foi perdido. Exemplos brilhantes em escolas de grupos nagara, Bharatha Natyam e Kathak, bem como figuras do teatro e músicos individuais, continuam a existir. Flash Entertainers e Nagara Touch permanecem nomes conhecidos. Acharya Ratna Isai Selvamani Karthigesan Pillai é considerado um dos melhores vozes karnáticas do planeta, baseado em Durban.
Em Kerala, hindus, muçulmanos e cristãos celebram Onam juntos. O Professor Suria Govender deu nova vida ao Bharatha Natyam, unindo-o a formas de dança africanas tradicionais através da Surialanga Dance Company. A maestria de Manesh Maharaj e Verushki Pazer contribuiu para o florescimento de suas respectivas tradições de dança graças à colaboração criativa.
Atualmente, o palco está sendo animado pela apresentação excepcional de Pat Pillai com a obra 'My Cape Town' em colaboração com o acadêmico e mestre de jazz Melvin Peters. Peters lamenta que a grande tradição de jazz entre os indianos-africanos, que era comum antes do início dos anos 1980, esteja agora em declínio entre a geração atual. A esperança reside na chama de renascimento, que é ousadamente mantida por atores e impresarios como Rajesh Gopi, que realizou festivais consistentes de Red Mango no Sastri College. Este festival está ao lado de Gramstown e Edimburgo, apesar de ser apoiado apenas por alguns benfeitores dedicados.
O tema geral do Red Mango, semelhante ao Onam em Kerala, era promover a colaboração sufista, mística e de qawwali, unindo os talentos de Zoliswa Mchunu, Vishen Kemradj, Mestre Kirtana Pillai e sua equipe. O apelo de Kemradj ao grande legado da poesia sufista, executada em partituras musicais supostamente hindustani, elevava a alma. Pillai demonstrou que um hindu abrangente poderia encantar o público com qawwali, que faria levantar até Ustad Nusrat Fateh Ali Khan.
Música, palco e arte em geral representam um local único para restaurar posições perdidas na vida cultural dos indianos-africanos na ponta sul do continente africano. Devemos usar os feriados de Páscoa, Eid, Diwali, Kawadi, Natal, Muharram e Navratri tanto para adoração quanto para celebração unificadora, como nos mostraram os habitantes de Kerala.