Lud de Jager, jogador do time Springbok, continua lutando por glória, superando as dificuldades relacionadas a lesões. Embora ele pudesse já ser considerado um veterano do Springbok, o alto jogador ainda luta pela possibilidade de permanecer no elenco.
Quando De Jager estreou pelo Springbok aos 21 anos em 2014, poucos poderiam prever que, após 12 anos, ele teria apenas 76 partidas na série de Testes. Lesões tiraram quase dois anos completos de sua carreira; em 2023, ele jogou apenas um Teste, e em 2024, nenhum, o que foi um grande desafio para qualquer atleta.
No entanto, ele retornou à segunda linha do Springbok e aproveita cada oportunidade. De Jager comentou: «É óbvio que eu tive mais lesões do que um cara comum. Mas isso é apenas parte do meu caminho. Você supera esses contratempos e depois volta mais forte».
Ele enfatizou que qualquer lesão, por mais grave ou decepcionante que seja, faz parte da jornada, e isso deve ser visto assim. Com 2,05 m de altura e 125 kg de peso, a constituição física de De Jager não parece a de alguém feito para longevidade. Sua estrutura robusta sempre o tornou imponente, mas talvez também vulnerável.
O retorno à forma física completa é uma tarefa difícil. Ele admitiu: «É difícil atingir a forma para uma partida quando você não é um atleta nato. Eu não sou o melhor nos treinos, e nada se compara à intensidade de uma partida e ao que você precisa no jogo».
No entanto, o obstáculo mais sério em sua carreira não foi uma lesão nos ligamentos, joelho ou ombro. Imediatamente antes da Copa do Mundo de 2023, De Jager contraiu pericardite — inflamação ao redor do coração causada por uma infecção viral —, e subitamente o rugby perdeu todo o sentido para ele.
«Durante os quatro meses seguintes, eu não podia fazer nenhuma atividade física», relatou ele. «Eu me sentia completamente destruído — nada. Primeiro, eu subia escadas e ficava sem fôlego. Depois de dois meses, melhorou. E, finalmente, você está de volta ao campo».
Essa experiência mudou sua visão de vida. «Eu dava meu corpo como garantido», confessou ele. «Quando você tem problemas cardíacos, isso realmente coloca as coisas na perspectiva correta».
Essa nova perspectiva o acompanhou de volta ao meio-campo do Springbok. Ele declarou: «Isso é muito importante para nós, mas é apenas um jogo. Agora eu aproveito cada minuto que consigo passar em campo».
Aos 33 anos, De Jager aceita que o Campeonato Mundial do próximo ano na Austrália pode ser o último capítulo de sua carreira internacional. Ele até ri ao lembrar de si mesmo quando jovem. «Eu sempre olhava para os caras mais velhos e pensava: por que esse cara ainda joga rugby aos 33 anos? E agora eu entendo por quê. Você ainda sente que pode fazer isso».
Seu recente retorno após a lesão foi particularmente gratificante, pois ocorreu durante uma série de jogos no Grande Rivalidade do Rugby. No rugby mundial, poucos eventos são tão significativos quanto o jogo Springbok contra All Blacks, e De Jager entende perfeitamente o que isso significa. «Jogar contra os All Blacks é sempre grandioso, — disse ele. — Mas se você adicionar a história, as apostas, a atmosfera e os torcedores, isso se torna enorme. Sou apenas grato por fazer parte de um evento de rugby tão grande».
Há também outra razão pela qual seu retorno é importante para os Springboks. De Jager e Eben Etzebeth começaram a jogar juntos em 43 partidas, ocupando o segundo lugar na lista dos pares mais experientes na defesa central dos Bok. Apenas a parceria lendária Victor Matfield — Bakkies Botha, com 63 partidas conjuntas, durou mais. Apesar de a carreira de De Jager ser frequentemente interrompida, ele já está pensando em quem poderá continuar seu legado. Ele apontou dois jovens jogadores na defesa central: o notável jogador dos Sharks, Emile van Heerden, filho do ex-Springbok Fritz van Heerden, e o jovem jogador dos Bulls, J.F. van Heerden.
De Jager observou: «Emile tem um ritmo de trabalho muito bom, ele é forte e lida bem com o desafio da linha lateral. J.F. van Heerden dos Bulls também é promissor. Esses dois se destacam para mim, falando em centros defensores que podem representar a África do Sul no futuro».
No entanto, por enquanto, De Jager permanece no time. Ele continua dominando os adversários, realizando um trabalho pesado e buscando o próximo jogo da série de Testes.