O pepino-do-mar é classificado como um fascinante invertebrado marinho, pertencente ao grupo dos equinodermes, o mesmo que inclui estrelas-do-mar e ouriços-do-mar. É importante notar que animais invertebrados são aqueles que não possuem coluna vertebral nem crânio, representando cerca de 95% das espécies do planeta, englobando moluscos, crustáceos e artrópodes.
Quanto às suas dimensões e aparências, os pepinos-do-mar apresentam grande variação de tamanho e cor. A maioria desses animais mede entre dez e trinta centímetros, embora existam espécies muito pequenas, com apenas três centímetros, e outras de porte gigante, como aquelas observadas nas Filipinas, que podem alcançar dois metros de comprimento, exibindo tonalidades pretas, marrons ou verde-oliva.
Estes seres marinhos habitam predominantemente o fundo do oceano, tendo preferência por substratos arenosos ou lamacentos. Apesar de serem geralmente lentos, certas variedades de pepino-do-mar possuem a capacidade de nadar.
Conhecidos por sua natureza inofensiva, os pepinos-do-mar utilizam métodos singulares para se defender. O biólogo Cláudio Gonçalves Tiago, que atua no Centro de Biologia Marinha da USP, esclarece que, ao se sentirem ameaçados, sua primeira reação é procurar abrigo, seja enterrando-se na areia ou se escondendo entre rochas. Esta tática simples assegura a proteção contra predadores e contribui para a sobrevivência dessas criaturas oceânicas.
A dieta do pepino-do-mar é bastante particular: ele se alimenta de areia, empregando dez a trinta tentáculos retráteis localizados ao redor da boca para capturá-la. Seu sistema digestivo é eficiente no aproveitamento de matéria orgânica, como restos de algas, que são misturados à areia, descartando apenas o material que não pode ser utilizado.
Adicionalmente ao seu papel ecológico, o pepino-do-mar possui valor cultural em várias sociedades. Na China e em outros países orientais, este manjar marinho é considerado um prato sofisticado e de luxo.