Ministro do Meio Ambiente da Índia, Bhupender Yadav, pede criação de zonas de segurança para hienas

Ao amanhecer, na reserva de Kulsi, Assam, um corpo animal é arrastado. Ao meio-dia, silhuetas escuras começam a se reunir no local. Em breve, os abutres criticamente ameaçados descem cautelosamente sobre os restos de uma vaca morta que foi certificada como livre de medicamentos veterinários tóxicos. Especialistas em vida selvagem chamam este local de 'restaurante para abutres'.

Embora o nome possa parecer incomum, a crise que ele visa resolver é extremamente séria. O restaurante para abutres é uma estação de alimentação gerenciada, criada para garantir que os abutres tenham acesso a alimentos seguros em áreas onde as fontes naturais de alimento se tornaram escassas. Tais zonas e estações estão surgindo por toda a Índia como uma medida importante de conservação.

As aves enfrentam vários perigos, incluindo fome, perda de habitat, envenenamento, choque elétrico, uso de medicamentos veterinários inseguros e perda de locais de nidificação. Atualmente, Assam está se preparando para lançar seu primeiro restaurante para abutres em Kulsi sob a liderança do Centro de Criação e Conservação de Abutres (VCBC), Rani.

Os abutres já foram uma das aves mais numerosas no subcontinente indiano, mas sofreram um dos declínios mais acentuados entre as aves. A população de abutres na Índia, estimada em quase quarenta milhões nos anos 80, diminuiu mais de 97% a 99% em algumas décadas. O abutre-branco sofreu particularmente, perdendo quase 99,9% da sua população, o que está largamente ligado ao uso generalizado de diclofenaco na medicina veterinária. Este analgésico é tóxico para os abutres quando eles se alimentam de carcaças tratadas com ele.

A Índia proibiu o diclofenaco veterinário em 2006. No entanto, a recuperação das populações de abutres está ocorrendo lenta e irregularmente. Um jornalista da The Better India conversou com o Dr. Sachin P. Ranade, diretor adjunto da Bombay Natural History Society (BNHS) e gerente sênior do centro VCBC, Rani, para entender por que os abutres ainda lutam pela sobrevivência e qual papel o incomum 'restaurante para abutres' pode desempenhar em sua recuperação.

O que é diclofenaco e por que é prejudicial aos abutres?

Quando o gado tratado com diclofenaco morria, vestígios do medicamento permaneciam em seus tecidos. Os abutres que se alimentavam desses cadáveres podiam sofrer insuficiência renal aguda. Após a autópsia, era encontrado um ataque de gota visceral, órgãos danificados e depósitos de ácido úrico cobrindo os tecidos internos.

Após longos esforços de cientistas e grupos de conservação, a Índia proibiu o diclofenaco veterinário em 2006. Mais tarde, o governo restringiu o uso de grandes frascos multidose de diclofenaco humano depois de descobrir que eles estavam sendo desviados para uso veterinário. No entanto, o dano já havia sido grave.

O Dr. Sachin observa: 'A crise do diclofenaco dizimou as populações de abutres, mas o problema de hoje é muito mais amplo do que apenas um medicamento.' Ele tem trabalhado na conservação de abutres em centros de criação e em campo por mais de 25 anos, incluindo paisagens remotas onde as populações sobreviventes continuam dependentes de habitats fragmentados. Hoje, segundo ele, os abutres enfrentam uma gama mais ampla de ameaças.

A expansão urbana mudou as formas de descarte de carcaças de gado. Lixões abertos desapareceram em muitos lugares, os paisagens de pastagem tradicionais diminuíram e as árvores para nidificação estão desaparecendo. Ele também aponta que 'medicamentos veterinários inseguros continuam circulando em algumas regiões. Choque elétrico, envenenamento e escassez de alimentos estão se tornando pressões cada vez mais notáveis.'

Uma avaliação nacional recente, realizada pelo Instituto de Vida Selvagem da Índia, mostrou que quase 70% dos locais de nidificação historicamente registrados desapareceram. De 425 locais documentados, apenas cerca de 120 estão ativos hoje. Em algumas colônias de criação, os pesquisadores observaram a morte de filhotes porque os abutres parentais não conseguiam encontrar comida suficiente por vários dias. É aqui que a ideia de 'restaurante para abutres' se torna importante.

Estação de alimentação criada para a sobrevivência

Apesar do nome, o restaurante para abutres não é um projeto de ecoturismo. É um local de alimentação gerenciado cientificamente, onde os corpos de gado são verificados quanto à ausência de medicamentos veterinários tóxicos antes de serem colocados perto de locais tradicionais de nidificação e pernoite. O objetivo é simples: fornecer aos abutres alimentos seguros em paisagens onde se tornou mais difícil encontrá-los.

Ranade afirma que 'a fome se tornou uma causa principal e frequentemente negligenciada da diminuição da população de abutres.' Ele cita exemplos de observações de campo em Maharashtra, onde pesquisadores que observavam abutres-brancos e indianos registraram a morte de filhotes depois que ficaram sem comida por quase 10 dias consecutivos. Isso confirmou que a escassez de alimentos afeta diretamente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência.

Em paisagens fragmentadas, os abutres precisam percorrer grandes distâncias em busca de carcaças. Os adultos gastam mais energia procurando comida, enquanto os filhotes permanecem dependentes dos pais no ninho. Ranade explica: 'As estações de alimentação fornecem carcaças não contaminadas perto dos locais de nidificação. A ideia é prevenir mortes por inanição, melhorar os resultados reprodutivos e estabilizar as populações sobreviventes.'

O projeto proposto em Kulsi segue essa abordagem. Relata-se que os moradores locais poderão deixar carcaças de gado em zonas designadas e livres de toxinas, onde os abutres poderão se alimentar com segurança.

O tempo é crucial para Assam

No início deste ano, Assam liberou na natureza os primeiros abutres-brancos criados em cativeiro, um passo importante nos esforços do estado de conservação. Ranade foi um dos especialistas ambientais envolvidos no monitoramento desse lançamento. As aves criadas em centros de criação se adaptaram gradualmente à paisagem desconhecida. Algumas se juntaram rapidamente aos abutres selvagens que voavam em torno de carcaças próximas, enquanto outras voltaram primeiro para a segurança de suas gaiolas.

Lançamentos semelhantes foram realizados em Bengala Ocidental e Haryana, à medida que a Índia expande os esforços de criação em cativeiro e reintrodução. No entanto, Ranade enfatiza que centros de criação sozinhos não são suficientes para salvar a espécie. Ele diz: 'A criação pode ser bem-sucedida, mas se não houver locais seguros para alimentação fora dela, sua sobrevivência permanece incerta.'

Pássaros que um dia protegeram a saúde da população

Por muito tempo, os abutres ocuparam um lugar inconveniente na imaginação humana. Eles estão associados à morte, decomposição e carcaças. No entanto, seu papel no ecossistema é muito mais importante do que essa imagem sugere. Os abutres são necrófagos altamente eficientes. Seu sistema digestivo permite que consumam carcaças que carregam patógenos que podem representar uma ameaça a outros animais.

Ranade explica: 'Seus sistemas digestivos são excepcionalmente eficazes. O ácido estomacal dos abutres pode neutralizar patógenos que seriam perigosos para muitos outros necrófagos, incluindo bactérias associadas à peste suína, botulismo e transmissão da raiva.'

Um cadáver que poderia ficar exposto por dias pode ser limpo em horas pela ação de uma colônia de abutres. No entanto, quando os abutres desapareceram, os cadáveres não desapareceram com eles. Em vez disso, alguns deles se tornaram fonte de alimento para cães e ratos selvagens. Ranade conclui: 'Abutres são saneadores ecológicos. Seu desaparecimento perturbou o próprio ciclo ecológico.'

É por isso que a perda de abutres importa não apenas para florestas e paisagens rurais. Seu desaparecimento pode afetar como os cadáveres são descartados e como outros necrófagos interagem com eles. Para os trabalhadores de conservação, as estações de alimentação são mais do que apenas locais onde as aves recebem comida; elas fazem parte de esforços mais amplos para restaurar paisagens onde os abutres podem sobreviver.

Conservação dependente das aldeias

Programas de alimentação gerenciada e zonas de segurança para abutres já estão em vigor em vários estados. A região de Raigad, em Maharashtra, foi um dos primeiros locais onde estações de alimentação foram usadas para apoiar populações locais de abutres. Na área de Kodarma, em Jharkhand, um restaurante para abutres foi criado, sustentado por carcaças obtidas de *gaushala* e municípios. Recentemente, Gujarat anunciou a criação do 'Restaurante Giddha' perto das colinas de Pavagad para abutres-longicorne ameaçados de extinção.

No Parque Nacional de Tigres Indravati, em Chhattisgarh, as atividades de conservação combinam estações de alimentação com monitoramento por GPS e redes de voluntários de aldeias conhecidas como 'Giddha Mitra Dal'. No entanto, Ranade acredita que o sucesso de tais programas depende de mais do que apenas infraestrutura. As comunidades locais desempenham um papel importante.

Nas áreas onde a conservação de abutres opera, os moradores ajudam a identificar locais de nidificação, relatar carcaças envenenadas, proteger árvores para pernoite e garantir que os carcaças de gado não estejam contaminadas com substâncias nocivas. Esse envolvimento comunitário é particularmente importante, pois os locais de descarte de carcaças são frequentemente percebidos como sujos ou inseguros. Em algumas aldeias, os abutres são erroneamente considerados pássaros que espalham doenças, em vez de ajudar a controlá-las. Mudar essa percepção pode ser tão importante quanto construir uma estação de alimentação.

Um retorno que ainda é incerto

Na paisagem de Kulsi, Assam, há uma esperança cautelosa. Locais seguros para alimentação podem ajudar a sustentar as colônias de criação. Os abutres criados em cativeiro e liberados na natureza terão mais chances de encontrar comida não contaminada. Além disso, as comunidades locais podem se tornar parceiros importantes na proteção das aves e de seus habitats.

Para Ranade e outros que dedicaram décadas à luta contra a crise dos abutres, a ideia de um 'restaurante para abutres' está, em última análise, ligada a algo muito maior do que apenas alimentar pássaros. Trata-se de dar à espécie, que outrora desempenhou um papel vital nas paisagens da Índia, uma chance mais segura de retornar.

Cientistas do Instituto de Vida Selvagem da Índia (WII) identificaram dezesseis zonas prioritárias de conservação, cobrindo 18.000 quilômetros quadrados no ecossistema semiárido do Decan. O objetivo dessas medidas é prevenir a extinção local do Grou Indiano Criticamente em Perigo.

Esta espécie gigante de ave terrestre, que atinge quase um metro de altura e é uma das aves voadoras mais pesadas do mundo, outrora habitava todos os onze estados da Índia e o território do Paquistão. Atualmente, restam menos de 150 indivíduos na natureza, com as populações no sul, em Maharashtra, Karnataka, Telangana e Andhra Pradesh, à beira da extinção total.

Os pesquisadores, utilizando dados precisos de satélite obtidos de aves marcadas por GPS, em combinação com camadas ecológicas detalhadas, descobriram que apenas 6,6% dos 720.000 quilômetros quadrados do Planalto do Decan permanece como habitat adequado para esta espécie emblemática.

A pesquisa mostrou que a sobrevivência do Grou Indiano depende de uma combinação complexa de pradarias abertas e terras agrícolas tradicionais de baixa intensidade. Usando modelagem de entropia máxima, o grupo de pesquisa determinou que os fatores mais importantes que definem os locais de habitação das aves são os regimes sazonais de precipitação, especialmente nos meses mais quentes do verão, e a vegetação moderada no início da estação das monções.

Os grou evitam ativamente florestas densas e altas, bem como centros altamente urbanizados, preferindo vastas áreas abertas. Nesses locais, eles podem realizar complexas demonstrações de acasalamento, nidificar com segurança em solo nu e caçar insetos, sementes e pequenos répteis.

Para validar seus modelos digitais de computador com a situação real, os pesquisadores conduziram uma ampla campanha de campo em todo o ecossistema de Maharashtra. Mais de 30 grupos percorreram milhares de quilômetros em 372 células de malha, entrevistando simultaneamente mais de 1400 moradores locais. Embora não tenha havido observações visuais da ave esquiva durante os passeios de campo, o conhecimento ecológico local confirmou observações recentes em 72 áreas chave.

Ao comparar essas zonas de conservação prioritárias com áreas aleatórias na região, descobriu-se que os locais preferidos dos grou continham uma proporção significativamente maior de terras cultivadas e pradarias naturais locais, e notavelmente menos florestas decíduas densas.

A rápida diminuição da população de grou no sul da Índia nas últimas décadas deve-se à rápida transformação das terras. Grandes áreas de fazendas tradicionais áridas, onde os agricultores historicamente cultivavam leguminosas e culturas oleaginosas de baixo consumo de água, deixando os campos em pousio, foram rapidamente convertidas em culturas comerciais de alta intensidade, como cana-de-açúcar e algodão.

Em conjunto com as crescentes redes de linhas de transmissão de energia, estradas em expansão, canais de irrigação e a classificação incorreta de prados abertos naturais como 'desertos' improdutivos, os vastos habitats das aves foram divididos em parcelas isoladas e extremamente vulneráveis.

Este estudo avança significativamente os esforços de conservação anteriores, mudando o foco de fronteiras estritas e estáticas de áreas protegidas para um gerenciamento dinâmico em escala de paisagem. Reservas tradicionais, como Nannajig em Maharashtra ou Rollapadu em Andhra Pradesh, historicamente enfrentaram dificuldades, pois os grou são aves de grande alcance que se movem naturalmente através de vastos mosaicos agrícolas controlados pelo homem, em vez de permanecerem em pequenos parques cercados.

Trabalhos anteriores frequentemente dependiam de observações espontâneas humanas, enquanto este estudo utiliza dados precisos de telemetria GPS coletados de aves selvagens, o que reduz significativamente o viés do observador e revela preferências sutis de habitat. Além disso, ao integrar modelos de distribuição de espécies com o conhecimento da comunidade local, os pesquisadores forneceram um mapa rodoviário espacial validado de alta resolução que define habitats funcionais fora da rede formal de reservas.

No entanto, o estudo tem certas limitações regionais e ambientais. O principal conjunto de dados de rastreamento foi baseado em uma pequena amostra de três indivíduos marcados por GPS, o que é uma limitação causada pela extrema raridade da ave e pela sensibilidade ética à captura de uma espécie criticamente ameaçada. Em regiões como o Planalto do Decan, as rápidas mudanças socioeconômicas representam um desafio constante; as mudanças no uso da terra em tempo real, como a instalação repentina de parques solares ou linhas de transmissão de alta tensão, podem alterar a adequação do habitat mais rapidamente do que os modelos de satélite de longo prazo conseguem registrar.

Além disso, a implementação de estratégias de conservação em quatro estados diferentes — Maharashtra, Karnataka, Telangana e Andhra Pradesh — exige uma complexa coordenação política interestadual e de políticas fundiárias que equilibre o sustento dos agricultores locais com a recuperação ambiental.

A restauração e proteção dessas zonas de conservação prioritárias trazem benefícios que vão muito além do resgate de uma única espécie de ave. O Grou Indiano serve como uma espécie-bandeira vital para os Ecossistemas Naturais Abertos (ONE) semiáridos da Índia, que incluem pradarias naturais, arbustos e pastagens agrícolas tradicionais. Garantir esses habitats protege um grupo inteiro de animais coabitantes ameaçados, incluindo lobos cinzentos, raposas indianas, antílopes negros e pássaros de pouca cor.

Para as comunidades humanas, a conservação dessas paisagens semiáridas promove o renascimento de métodos de agricultura de sequeiro sustentáveis e tradicionais, que exigem o mínimo de pesticidas químicos e um uso menos intensivo de água subterrânea. A proteção das pradarias abertas ajuda a manter os ciclos hidrológicos regionais, previne a erosão do solo e sustenta um modo de vida pastoral sustentável. Em última análise, essa estrutura espacial fornece aos formuladores de políticas um plano prático para equilibrar o desenvolvimento de infraestrutura verde com a conservação da biodiversidade, garantindo que o progresso econômico não seja alcançado à custa da perda do patrimônio natural da Índia.