O hábito dos gatos de amassar cobertores, almofadas e até mesmo seres humanos é um comportamento bastante frequente. Este ato é conhecido como o famoso «amassar pãozinho» e tem suas raízes no instinto infantil, replicando um movimento que serve para estimular a liberação do leite materno, auxiliando na sucção durante a amamentação.
Durante as primeiras três semanas de vida, a gata-mãe convida seus filhotes para mamar. Depois desse período inicial, os filhotes passam a procurar a mãe por conta própria, o que pode levar a um desejo de mamar mesmo quando a mãe ainda não está totalmente pronta. Por essa razão, o ato de afofar pode ser interpretado como uma maneira de impulsionar a circulação do leite e facilitar sua saída.
Para o gato, o ato de mamar é uma experiência agradável, e mesmo após atingir a maturidade, ele frequentemente associa o «amassar pãozinho» à sensação de segurança e conforto da fase juvenil. Consequentemente, um gato adulto, já desmamado, pode repetir este gesto em almofadas ou até mesmo em tutores, desde que se sinta tranquilo e seguro.
Kristyn Vitale, especialista em comportamento animal aplicada da Unity Environmental University, comentou em entrevista à Scientific American que é provável que alguns desses comportamentos de juventude, antes voltados para a mãe, passem a ser direcionados ao tutor. Se o gato realiza esse gesto em você ou em itens domésticos, isso indica um sinal de confiança e de que ele se sente bem cuidado. No entanto, ela alertou que sempre existe a possibilidade de o gato arranhar ou babar na roupa, situações nas quais pouco pode ser feito.
Contudo, esta não é a única justificativa para o comportamento. Os gatos possuem glândulas odoríferas localizadas nas almofadas das patas; ao amassar algo, eles depositam seu cheiro naquele local. Assim, ao afofar diversos objetos e áreas, eles podem estar realizando a marcação de seu território. Além disso, outros especialistas sugerem que os gatos amassam para esticar os músculos e aliviar qualquer tensão presente nos membros.