Paleontólogos e físicos descobriram evidências sobre a possível causa da morte do maior tiranossauro registrado. O fóssil, conhecido como Scotty, preservado há 66 milhões de anos, apresentava uma fratura na costela, que provavelmente ocorreu após um confronto com outro dinossauro.
Este dano revelou uma descoberta ainda mais rara: uma rede de vasos sanguíneos mineralizados preservada no osso. A estrutura foi identificada usando métodos de visualização que permitiram estudar o fóssil sem danificá-lo.
Scotty, que atingia cerca de 4 metros de altura até o quadril e mais de 13 metros de comprimento, pesando aproximadamente 8,8 toneladas, é o maior T. rex conhecido. Assim como em muitos outros espécimes desta espécie, não foi possível determinar com certeza se o animal era macho ou fêmea.
No entanto, o tamanho não é a característica mais notável deste espécime. Na costela fraturada, os pesquisadores encontraram uma extensa rede de vasos sanguíneos mineralizados. A preservação de tecidos moles por dezenas de milhões de anos é extremamente rara na paleontologia.
A preservação também ajuda a reconstruir os eventos que podem ter ocorrido com o animal. Depois que a costela quebrou, a área danificada foi coberta por sangue rico em ferro. O organismo reagiu, formando pequenos vasos sanguíneos para acelerar o processo de cicatrização.
Como observou Mauricio Barbí, físico da Universidade Regina, isso é semelhante a ganhar na loteria: a costela de Scotty contém uma vasta rede de vasos sanguíneos mineralizados que nunca foi observada em nenhum fóssil antes.
A fratura indica que Scotty pode ter sofrido um ferimento durante uma briga com outro dinossauro. No entanto, a reação de cicatrização foi insuficiente. O animal morreu pouco tempo depois em um pântano salino, onde as condições ambientais retardaram o processo de decomposição.
Pesquisadores do Laboratório Nacional Oak Ridge nos Estados Unidos utilizaram visualização de nêutrons em combinação com outros métodos para estudar a costela. Este método também ajudou a confirmar descobertas anteriores usando radiação síncrotron.
Saiba mais:
Marcella Berg, física da Universidade Regina, explicou: «Os nêutrons não apenas confirmaram o que descobrimos com os métodos de radiação síncrotron que levaram à descoberta dos vasos sanguíneos na costela de Scotty». Ela acrescentou: «Eles também se mostraram um complemento extremamente valioso às nossas pesquisas atuais sobre a preservação de tecidos moles em fósseis».
O caso de Scotty demonstra como um trauma registrado no osso pode preservar pistas sobre os últimos momentos de um animal que viveu há 66 milhões de anos. Graças aos métodos de visualização não destrutivos, os pesquisadores agora podem estudar essas estruturas sem colocar o próprio fóssil em risco.