O mundo passou uma semana discutindo um voo a doze metros acima do céu de Cidade do Cabo, enquanto a equipe dos Springboks se preparava para o jogo de oitenta minutos no estádio FNB. No entanto, como é observado, apenas um desses fatores terá importância na noite de sábado.
Em 29 de agosto, no segundo jogo da maior rivalidade de rugby, dois aviões Airlink Embraer — um nas cores dos Springboks, outro dos All Blacks — cruzaram o telhado do estádio DHL pouco antes do início do jogo. De acordo com os cálculos do Flightradar 24, o avião líder passou sobre o telhado a uma altitude de 41 a 46 pés, o que equivale a aproximadamente 12,5–14 metros. A Airlink informou que o voo foi realizado a uma velocidade de cerca de 150 nós, recebeu aprovação da Autoridade de Aviação Civil Sul-Africana (SACAA) e do Serviço de Tráfego Aéreo e Navegação, e a tripulação era composta por três capitães seniores em cada avião.
Como resultado, os Springboks venceram a Nova Zelândia por 33–26 diante de uma plateia de 56.589 pessoas, empatando a série de quatro jogos em uma vitória para cada equipe. Segundo estimativas da ESPN, este voo 'atraiu mais atenção do que o próprio rugby'.
Reação da comunidade mundial
O jornal The Daily Mail informou aos leitores que os dois aviões quase colidiram com o estádio, enquanto a publicação Australia's 7News considerou necessário confirmar que as imagens não eram resultado de inteligência artificial. O The New Zealand Herald reuniu a reação mundial sob o título 'deixaram os torcedores horrorizados'. O piloto escocês Scott Batman observou que centenas de pilotos profissionais olharam as imagens com preocupação, reconhecendo que poderia soar como um 'policial vigiando a diversão dos voos'. O consultor australiano Keith Tonkin alertou que turbulência ou impacto de pássaro naquela altitude não deixariam margem de manobra à tripulação.
No meio interno, a reação foi mais contida. O presidente da Associação de Proprietários e Pilotos Sul-Africanos, Chris Martinus, classificou o voo como 'um pouco imprudente' do ponto de vista da segurança, mas recusou-se a chamá-lo de imprudente, avaliando a probabilidade de um problema sério como muito baixa. A SACAA confirmou em 2 de setembro que estava analisando os dados de voo e solicitou informações adicionais à Airlink, enfatizando seu papel na defesa da 'cultura de conformidade com as regras'. A Airlink forneceu ao regulador o registro digital completo do voo e retirou o pedido de terceiro voo no estádio FNB, citando uma previsão do tempo inadequada para uma construção segura.
Dois ministros presentes no estádio se manifestaram diretamente. O Ministro de Obras Públicas, Dean McPherson, considerou as preocupações dos especialistas ridículas. O Ministro do Esporte, Gethon Mackenzie, afirmou que 'é um fato conhecido que temos os melhores pilotos do mundo'.
E se os All Blacks tivessem vencido
Surgiu uma pergunta justa: tudo isso teria acontecido se o placar fosse diferente? A resposta honesta tem duas partes. As questões relativas à aviação seriam levantadas independentemente do resultado. Os dados do Flightradar 24 sobre a altitude não mudam dependendo do resultado do jogo, e o regulador que ignoraria um voo a menos de 50 pés sobre 56.000 pessoas apenas porque o time local venceu não seria um regulador digno. As companhias aéreas sul-africanas têm um histórico de zero acidentes fatais, monitorado adequadamente pela SACAA. Uma verificação cuidadosa não é um insulto; é o motivo pelo qual nossos pilotos são confiáveis em todo o mundo.
No entanto, o tom seria completamente diferente. Uma semana antes, a Airlink realizou o primeiro de três voos aprovados sobre Ellis Park. Os All Blacks venceram por 33–16, pondo fim a uma série de 12 vitórias dos Springboks e infligindo a derrota mais dura da era Rasmi Erasmus. Este voo não causou preocupação internacional. Ninguém no exterior mediu a altura do voo sobre o telhado. A história então foi sobre o 'épico retorno no segundo tempo' da Nova Zelândia e sobre como os Boks 'se prejudicaram sozinhos', segundo Peter-Steph du Toit.
A derrota, e o espetáculo é esquecido. A vitória, e o espetáculo se torna história. Este padrão é familiar aos sul-africanos e diz mais sobre como o mundo percebe o sucesso dos Springboks do que sobre os próprios pilotos. O rugby, parece, exige repetição: a Nova Zelândia chegou a Cidade do Cabo como, na frase da Associated Press, 'favorita surpreendente' da série. Eles partiram após sofrer a primeira derrota no mandato de Dave Rennie. Os Springboks lideravam desde o segundo minuto, marcando três touchdowns no primeiro tempo, e Cheslin Kolbe converteu todos os seus sete chutes, permanecendo perfeito em termos de chutes a gol na série.
Após o jogo, Ardie Savea declarou abertamente: 'Vocês não podem dar aos Springboks esse começo'. Siya Kolisi respondeu de forma mais concisa: 'Na semana passada não aproveitamos as chances; esta semana nós fizemos isso e trouxemos fogo'. A imprensa mundial de rugby foi generosa após as derrotas. Publicações descreveram o jogo como 'sangue e trovão' e proclamaram que os 'Boks voltaram', até questionando a decisão de Erasmus de substituir toda a linha ofensiva no último minuto. Esse gambito com a linha ofensiva, claro, funcionou; Deon Fourie entrou na posição de scrum-half três semanas antes do seu 40º aniversário, e Malcolm Marx marcou dois pênaltis decisivos na substituição.
Nada disso exige arrogância. A África do Sul possui quatro Taças Webb Ellis: 1995, 2007, 2019 e 2023, mais do que qualquer outra nação, e as últimas duas consecutivas. Isso não é presunção; é um recorde. O que este recorde mostra é uma equipe que é mais perigosa na semana seguinte a ser descartada. A vitória por 43–10 em Wellington em 2025 veio após a derrota em Eden Park. Cidade do Cabo veio após Ellis Park. Esta característica é suficientemente consistente a ponto de os próprios All Blacks saberem o que esperar, como relatou o The New Zealand Herald, 'Bok-lash'.
Para as equipes Springboks, em frente ao estádio FNB: não haverá voos em Soweto no sábado. Não é necessário. Os pilotos já expressaram seu ponto de vista: a competência sul-africana, na cabine do piloto, assim como em campo, é de classe mundial, independentemente do que os títulos estrangeiros queiram enfatizar. O regulador fará seu trabalho, como deve fazer, e a companhia aérea cooperou totalmente. É assim que um país sério se comporta. Sua tarefa é mais simples e mais difícil. A série está empatada, e o próximo jogo será em Joanesburgo em 5 de setembro, e depois em Baltimore. A Nova Zelândia chegará a vocês com a memória de Ellis Park e a dor de Cidade do Cabo. Eles são um bom time e não vão se gabar esta semana. Você não precisa de barulho. Você tem o mesmo que teve em Paris em 2023 e em Cidade do Cabo na última sábado: 60 milhões de pessoas que acreditam em você quando o resto do mundo decide que você não está no seu auge. Os críticos continuarão a medir os voos sobre o telhado. Você continua a medir o placar. Mostre a eles novamente do que são feitos os campeões.