O termo 'superestrela' foi usado pela primeira vez no mundo ocidental e depois começou a ser aplicado a grandes estrelas de cinema nas décadas de 1950 e 1960. No entanto, na Índia, os meios de comunicação de massa aplicaram essa palavra a Rajesh Khanna pela primeira vez no início dos anos 1970, quando seu status de estrela durou cerca de cinco anos e não poderia ser chamado de outra coisa senão obsessão. Mas havia também outra estrela que seus fãs chamavam de Mahanayak.
Trata-se de Uttam Kumar, um dos maiores e mais populares atores a emergir do cinema bengali. Ele nasceu exatamente cem anos atrás, em 3 de setembro. Uttam Kumar, nascido em Calcutá como Arun Kumar Chatterjee, iniciou sua jornada cinematográfica em 1947 no filme indiano 'Maya Dore' como figurante. Seu primeiro filme principal foi lançado em 1948 — 'Drishtidan', onde interpretou o jovem Asit Barno. Nos primeiros filmes, ele recebeu os nomes Arup Kumar ou Uttam Chatterjee.
Ele começou a usar o nome Uttam Kumar no filme 'Sahayatri' em 1951. Já no ano seguinte, a família Basu lhe deu sua primeira grande oportunidade. Neste filme, ele trabalhou pela primeira vez com Supriya Devi, que mais tarde se tornou uma colega constante.
Na década de 1950, Uttam Kumar estabeleceu-se como um dos principais jovens atores do cinema bengali. Durante esse período, ele lançou muitos sucessos, mas 1960 foi o ano em que ele começou a ser chamado de 'Mahanayak'. Nesse ano, ele atuou em nove filmes, todos eles foram sucesso de bilheteria.
Nas décadas de 1950 e 1960, o cinema bengali representava uma força significativa. Embora muitas estrelas da indústria o usassem como trampolim para migrar para filmes hindi devido ao alcance mais amplo do cinema hindi, Uttam Kumar fazia isso muito raramente. Durante o auge de sua carreira nos anos 1960, ele recusou muitas ofertas de trabalho em filmes hindi, incluindo grandes projetos como 'Bisa Saal Baad'. Em 1964, ele também recusou participar do filme 'Sangham' de Raj Kumar, que acabou sendo estrelado por Rajendra Kumar. Mais tarde, em 1968, Uttam Kumar estreou em Bollywood com o filme 'Choti Chulikaat' junto com Vijanthimala; ele próprio foi produtor deste filme. Depois disso, ele atuou em vários outros filmes hindi, entre os quais destaca-se 'Amanush', mas seu coração sempre permaneceu em Calcutá, onde ele detinha domínio absoluto no cinema bengali.
No entanto, Mahanayak era extremamente seletivo em sua arte. Em 1956, o jovem Satyajit Ray ofereceu-lhe trabalhar no filme 'Ghare Baire', mas Uttam Kumar recusou educadamente, afirmando que interpretar papéis negativos para uma estrela já estabelecida era inadequado. Cerca de uma década depois, eles fizeram juntos o filme histórico 'Nayak', que foi um grande sucesso.
A popularidade de Uttam Kumar persistiu nos anos 1970. Durante esse período, o apogeu de Rajesh Khanna no cinema hindi terminou, e Amitabh Bachchan se tornou a maior superestrela do país. A popularidade de Amitabh era tão grande que seus filmes recebiam mais atenção do que os filmes de estrelas regionais. No entanto, em Bengala, Uttam Kumar ainda era considerado Mahanayak. Nas áreas de língua bengali, as exibições e telas de seus filmes frequentemente superavam em popularidade os filmes de Amitabh.
Embora Uttam Kumar tenha continuado a atuar em filmes de sucesso após 1976, seu status de estrela começou a diminuir gradualmente. Ele tinha mais de cinquenta anos, e seus filmes não alcançavam o mesmo sucesso de bilheteria. Seus trabalhos em filmes como 'Kitab' e 'Anand Ashram' foram bem avaliados pela crítica, mas a arrecadação foi mista. O filme 'Dui Pritibi' de 1980 foi seu último trabalho de sucesso e aclamado pela crítica. Em 23 de julho de 1980, durante as filmagens de 'Ogo Badhu Sundari', a saúde de Mahanayak piorou, e no dia seguinte ele faleceu de um ataque cardíaco.