Ishan Patak, que anteriormente serviu como médico nas Forças Armadas, agora dedicou-se à fotografia de vida selvagem para capturar os abutres mais raros da Índia. Ele recorda os momentos que antecedem o aparecimento dos abutres em uma carcaça, quando primeiro havia uma breve pausa sobre os restos mortais e depois começava o movimento: as asas cortavam o ar seco, os bicos ganchudos rasgavam a carne, e as aves se reuniam em torno da carcaça com notável precisão.
Estando na área rural de Jaisalmer, cercado por poeira e decomposição, Ishan observou o maior aglomerado de abutres que já vira. Ele notou que provavelmente é um espetáculo que muitos nunca mais verão, registrando mais de 100 abutres de quatro espécies diferentes reunidos em torno de uma única carcaça.
Para este fotógrafo, os abutres não carregam nenhum sinal sinistro ou terror. Eles são alguns dos trabalhadores mais importantes da natureza: eles limpam as paisagens, previnem doenças e servem como indicadores da saúde ecológica. Essa convicção o impulsionou a viajar pelas florestas, desertos, pradarias e montanhas da Índia, documentando espécies que estão desaparecendo do céu.
Dos 23 tipos de abutres encontrados no mundo, nove espécies habitam ou migram para a Índia, tornando o país o lar da maior diversidade de espécies de abutres no mundo. Ishan conseguiu fotografar todas essas nove espécies, distribuídas por toda a Índia.
Antes de iniciar sua carreira profissional em fotografia, Ishan tinha experiência em medicina e serviço militar. Ele obteve um diploma médico na China, depois concluiu um mestrado em saúde pública em Karnataka e trabalhou como assistente de professor em Kerala antes de ingressar nas Forças Armadas Indianas como especialista médico. Em 2024, ele se aposentou como comandante de esquadrão após cinco anos de serviço e decidiu dedicar-se totalmente à fotografia de vida selvagem.
Mais de quinze anos de sua vida profissional estiveram ligados a hospitais, salas de aula e disciplina militar. No entanto, as florestas sempre foram próximas a Ishan. Na infância, ele gostava de visitar parques nacionais, que lhe davam um alívio da rotina, e com o tempo, essas visitas tornaram-se regulares. Quanto mais ele viajava, mais atentamente notava os pequenos detalhes da vida selvagem: como os animais se moviam, como as aves se comportavam e qual papel cada espécie desempenhava. Essas viagens gradualmente mudaram sua visão sobre a vida selvagem e, finalmente, a direção de sua vida.
Hoje, Ishan, de 37 anos, trabalha como fotógrafo profissional de vida selvagem, registrando espécies e ecossistemas sob pressão. Entre todos os pássaros e animais que fotografou, os abutres causaram-lhe a impressão mais forte. Ao observar as carcaças através da lente de um médico, e não apenas de um fotógrafo, Ishan começou a ver o que a maioria das pessoas ignora. Ele observa: «Se estes pássaros não estivessem aqui, esta carcaça permaneceria por dias, atraindo cães vadios e aumentando o risco de doenças». Ele continua: «As pessoas veem algo repulsivo, mas eu vejo um dos trabalhadores de saúde pública mais eficazes da natureza». Essa mudança de mentalidade permaneceu com ele.
Desde então, ele tem procurado abutres por toda a Índia, buscando documentar essas aves fora do medo, mitos e estigma que definiram seu retrato por muito tempo. Ele conseguiu fotografar todas as nove espécies de abutres que habitam ou migram para a Índia.
Registrando momentos ecológicos antes do seu desaparecimento
Ao longo de muitos anos, o equipamento de Ishan evoluiu junto com seu trabalho. Ele começou a fotografar a vida selvagem usando uma configuração Nikon com lente de 200–500 mm, e mais tarde a atualizou para uma lente de 600 mm f/4, o que lhe permitiu registrar o comportamento alimentar e a interação próxima com mais detalhes. Mas para ele, a câmera é apenas uma ferramenta; o que importa são os momentos que ela preserva. Ele reflete: «São momentos que as pessoas podem nunca mais ver».
Nas fotos de Ishan, os abutres deixaram de ser sombras da morte pairando sobre a cabeça. Tornaram-se aves que realizam um trabalho que ninguém mais pode fazer: eles limpam o que deixamos para trás, impedem a propagação de doenças e nos lembram que a perda dessas aves significará a perda de um dos mecanismos de defesa mais importantes da natureza.
Entre as fotos tiradas por Ishan ao longo dos anos, uma imagem define seu trabalho: um abutre cinzento alimentando-se do coração aberto de um mangusto em uma paisagem desértica de Rajastão. Suas fotos não pretendem romantizar a vida selvagem; em vez disso, elas fazem os espectadores refletirem sobre o papel da morte na manutenção dos ecossistemas. Para Ishan, fotografar abutres é registrar os mecanismos brutos de sobrevivência, como o comportamento alimentar e a ecologia das carcaças.
Ele explica que «há muito envolvido na alimentação dos abutres», descrevendo o quão intensamente as aves se concentram em torno das carcaças. Essa concentração frequentemente lhe permitia fotografá-los de uma distância incomumente próxima, especialmente em áreas rurais abertas. Suas imagens também questionam o equívoco comum sobre os abutres: essas aves são algumas das defensoras de ecossistemas mais eficazes. Quando uma carcaça permanece aberta, os abutres muitas vezes são os primeiros a assumir o trabalho árduo de limpá-la antes que apodreça por dias, atraia mais necrófagos ou se torne uma fonte de doenças para florestas, vilarejos e animais próximos.
Apesar de sua importância, as populações de abutres na Índia sofreram um dos declínios mais acentuados da vida selvagem registrados em qualquer lugar do mundo. Uma avaliação do Instituto de Vida Selvagem da Índia mostrou que a nidificação ocorre apenas em 120 dos 425 locais históricos de nidificação de abutres, demonstrando uma rápida redução de seu antigo habitat. A principal causa desse declínio foi o diclofenaco, um analgésico amplamente usado para gado. Para os animais, ajudava a aliviar a dor, mas quando os abutres se alimentavam de carcaças de animais tratados, até mesmo um vestígio mínimo poderia matá-los. Este único medicamento destruiu um grande número de abutres de várias espécies.
Para Ishan, a crise dos abutres tornou-se real pelos lugares que ele visitou. Ele viu isso em aldeias montanhosas, onde as carcaças costumavam atrair aves do céu. Ele viu isso em campos desérticos, onde o local de alimentação ainda mostrava o que a Índia estava perdendo. Ele viu isso novamente nas florestas, onde era muito mais raro avistar um abutre do que deveria.
Uma dessas viagens o levou a Kibber, no estado de Himachal Pradesh. Na paisagem montanhosa de Kibber, Ishan fotografou o lammergeier, também conhecido como abutre barbudo, planando sobre céus frios e desérticos. O lammergeier é o único vertebrado conhecido cuja dieta consiste principalmente em ossos e medula óssea, constituindo 70–90% de sua dieta. É a única espécie viva de ave especializada em comer ossos. Quando um osso é muito grande para ser engolido, o lammergeier o transporta em voo a uma altitude de 50–150 m acima do solo e o solta sobre pedras abaixo. Isso quebra o osso em pedaços menores e expõe a medula óssea nutritiva. Ele pode voar com ossos de até 10 cm de diâmetro e pesando mais de 4 kg, quase igual ao seu próprio peso. Após soltar os ossos grandes, o lammergeier mergulha em espiral ou planeia para inspecioná-los e pode repetir a ação se o osso não estiver suficientemente quebrado. Essa habilidade adquirida requer vasta prática em jovens aves e pode levar até sete anos para ser dominada. Seu nome antigo, ossifrage, que significa «quebrador de ossos», deriva desse hábito. Diferentemente da maioria dos abutres, o lammergeier não tem cabeça calva. Sua testa creme contrasta com uma faixa preta através dos olhos e da área do nariz, e a barba sob o queixo forma uma barba preta, dando origem ao seu nome em inglês. Embora ainda seja relativamente comum nos Himalaias setentrionais, as ameaças de carcaças envenenadas, diminuição da disponibilidade de alimentos e perturbação do habitat continuam a aumentar nos frágeis ecossistemas montanhosos.
Cada estação de inverno, os desertos de Jaisalmer tornam-se um refúgio para abutres migratórios vindos da Ásia Central e da Europa. Aqui, Ishan documentou o abutre cinzento, uma das maiores aves voadoras do mundo. Grande, escuro, frequentemente visto sozinho, o abutre cinzento enfrenta perigos durante seus longos voos. Carcaças envenenadas, linhas de transmissão e a diminuição de locais seguros de alimentação dificultam a sobrevivência desta ave migratória.
Jaisalmer também se tornou um local para algumas das imagens mais preocupantes de Ishan. Entre elas, o abutre egípcio, uma espécie ameaçada de extinção, menor do que a maioria de seus parentes, mas muito inteligente e adaptável. Conhecida por sua plumagem branca e pele amarela facial, esta ave alimenta-se ao redor de aldeias, arbustos e locais de acúmulo de carcaças. Para Ishan, a fotografia do abutre cinzento alimentando-se de uma carcaça de mangusto refletia tanto a crueldade quanto a necessidade de alimentação de carcaças na vida selvagem.
Outra espécie migratória que Ishan fotografou em Rajastão é o abutre grifo euroasiático. Esses necrófagos sociais descem em grupos em torno de carcaças, usando suas grandes asas para percorrer vastas distâncias em terrenos áridos. Embora as populações globais sejam mais estáveis do que algumas espécies indianas de abutres, as populações migratórias ainda enfrentam ameaças de locais de alimentação envenenados e colisões com linhas de transmissão.
Na paisagem de Kaziranga, em Assam, Ishan fotografou um dos necrófagos mais vulneráveis da Índia: o abutre de bico fino criticamente ameaçado. Esta espécie, outrora comum na Planície do Ganges, sofreu um declínio catastrófico após a contaminação pelo diclofenaco. Caracterizada por um bico estreito e pescoço alongado, a ave agora sobrevive em fragmentos perto de florestas ribeirinhas e prados. Isso torna paisagens como Kaziranga particularmente importantes, pois são alguns dos poucos lugares onde a espécie ainda tem chance de sobrevivência para organizações de conservação.
Para Ishan, fotografar esta ave aqui teve um significado mais profundo. Cada foto se tornou um lembrete do papel que os abutres ainda desempenham na manutenção da limpeza das florestas, controle de doenças e equilíbrio dos ecossistemas no norte da Índia.
No Parque Nacional de Nagarhole, Ishan fotografou o abutre de costas brancas, que já foi um dos necrófagos mais comuns do país. Esta espécie, reconhecível por uma mancha branca distinta perto da cintura, sofreu um colapso populacional de mais de 95% na década de 1990. De acordo com o Fundo de Conservação de Abutres, esse declínio dizimou uma espécie que antes era considerada o maior predador terrestre do mundo, alterando os ecossistemas locais. Os esforços de conservação ajudaram algumas populações a se recuperar, mas a espécie ainda está ameaçada devido a medicamentos veterinários nocivos, carcaças contaminadas e perda de habitat. Para Ishan, o declínio desta ave é um dos lembretes mais vívidos de quão rápido pode ocorrer um colapso ecológico quando um fator tóxico entra na cadeia alimentar.
No Parque Nacional Dudhwa, Ishan fotografou o abutre de olho vermelho, também conhecido como abutre real asiático, um necrófago solitário marcado por plumagem preta profunda e cabeça nua e vermelha. Outrora comum no Subcontinente Indiano, esta espécie agora está ameaçada de extinção. Devido à menor quantidade de locais seguros para alimentação, à redução do habitat e ao risco de envenenamento, o abutre de olho vermelho enfrenta dificuldades para sobreviver. No entanto, na floresta, seu papel permanece indispensável: ele remove os mortos, mantém a limpeza da paisagem e ajuda a vida selvagem a permanecer em equilíbrio.