A tinta de uma tatuagem removida por laser segue para os gânglios linfáticos, também conhecidos como linfonodos. Estes são órgãos em forma de feijão distribuídos por todo o corpo, mas com maior concentração no pescoço, axilas e virilha.
As partículas de tinta podem ser processadas pelos linfonodos, sendo posteriormente quebradas e excretadas através da urina. Contudo, partículas de maior dimensão podem se acumular permanentemente nesses gânglios.
Quando uma tatuagem é feita, a agulha perfura a pele centenas de vezes por segundo, depositando a tinta na derme. O sistema imunológico reconhece essas partículas como corpos estranhos e tenta destruí-las. Os macrófagos, células de defesa, absorvem a tinta e tentam dissolvê-la internamente, mas as partículas acabam ficando presas dentro das células.
Além disso, os fibroblastos, responsáveis pela estrutura da pele, também absorvem parte do pigmento, o que explica por que a tatuagem permanece no local original sem se espalhar.
Para remover a tatuagem, é preciso realizar o que os macrófagos não conseguiram: desintegrar as partículas de tinta. Isso é alcançado aplicando laser em altas frequências. A escolha do laser depende da cor do pigmento; por exemplo, lasers verdes são usados para destruir pigmentos vermelhos, enquanto pigmentos verdes requerem lasers vermelhos.
O laser aquece as partículas de tinta na epiderme, elevando a temperatura entre 200 °C e 600 °C, o que causa a sensação de ardência. As partículas se fragmentam em inúmeros pedaços minúsculos e superaquecidos.
Parte dessa tinta é reabsorvida pelos macrófagos e levada aos linfonodos através do sistema linfático, que funciona como um segundo sistema circulatório. O destino final das partículas maiores é permanecer nos linfonodos indefinidamente. As partículas menores entram na corrente sanguínea, sendo filtradas pelos rins, e parte delas é eliminada pela urina.
Entretanto, outra fração da tinta passa pelo mesmo ciclo inicial, retornando a ficar retida na pele. Por essa razão, são necessárias múltiplas sessões de laser para conseguir eliminar completamente o desenho.