Uma inteligência artificial identificou uma rota potencial que permitiria o envio de uma pequena espaçonave ao sistema estelar Alpha Centauri. A missão, denominada Fermi Explorer Mission, tem previsão de lançamento para o final de 2029, embora a jornada até o sistema solar vizinho ao Sol deva levar aproximadamente 80 mil anos.
Esta descoberta foi alcançada após um ano de esforços da equipe para determinar um trajeto adequado para uma nave de pequeno porte, alimentada por energia solar e com um orçamento limitado a US$ 15 milhões (equivalente a cerca de R$ 77 milhões).
O principal obstáculo residia em gerar energia suficiente sem adicionar peso excessivo à espaçonave, pois um aumento de massa demandaria mais combustível, complicando ainda mais a empreitada.
Philip Johnston, cofundador e presidente da Fermi Explorer Mission, encaminhou este desafio ao físico Alex Wissner-Gross, que é cofundador da Physical Superintelligence (PSI). A PSI empregou o Get Physics Done, um sistema de código aberto projetado para decompor pesquisas em tarefas menores e selecionar as simulações necessárias.
A ferramenta conseguiu identificar a nova trajetória em apenas uma semana. Segundo Matt Pines, cofundador e CEO da PSI, o sistema operou quase autonomamente por três dias, enquanto um astrofísico supervisionava o processo, orientava a IA, solicitava análises de custos e validava os resultados.
Pines destacou o aspecto mais surpreendente: “O fato de ela ter criado um perfil de missão completamente diferente, criativo e que a equipe da Fermi não havia considerado”. A proposta utiliza manobras orbitais já conhecidas, mas as combina de uma forma inédita para a equipe.
Inicialmente, a espaçonave diminuiria sua velocidade para entrar em uma órbita que a levaria a uma região mais próxima do Sol do que a órbita de Mercúrio. Durante essas aproximações, o motor seria ativado. Essa maior proximidade resulta em um aumento na captação de luz solar pelos painéis, permitindo o uso de painéis menores e mantendo a nave mais leve.
A trajetória foi detalhada em um artigo que ainda aguarda a revisão por pares. Alpha Centauri está localizada a cerca de 4,4 anos-luz da Terra. A Fermi Explorer Mission planeja uma espaçonave com peso entre 100 e 200 kg, equipada com propulsão elétrica e capaz de transportar no mínimo 1 kg de carga.
Os itens previstos incluem materiais de cunho científico e artístico, além de mensagens e uma cópia do Golden Record, disco utilizado nas sondas Voyager. Johnston declarou: “Não queremos fazer outra Breakthrough Starshot. Estamos determinados a fazer algo que realmente seja lançado”.
Comparação com o Breakthrough Starshot
A comparação com o Breakthrough Starshot é pertinente, visto que este último visava acelerar pequenas sondas a uma fração considerável da velocidade da luz utilizando lasers. Em contraste, a Fermi Explorer adota um caminho distinto, baseando-se em tecnologias que são consideradas viáveis atualmente.
Adicionalmente, a missão se conecta ao paradoxo de Fermi, que levanta a questão sobre a ausência de sinais de outras civilizações inteligentes em uma galáxia repleta de centenas de bilhões de estrelas. Para os responsáveis, simplesmente direcionar uma nave para outra estrela já constitui uma forma de testar uma das premissas desse antigo dilema.