Ao amanhecer, na reserva de Kulsi, Assam, um corpo animal é arrastado. Ao meio-dia, silhuetas escuras começam a se reunir no local. Em breve, os abutres criticamente ameaçados descem cautelosamente sobre os restos de uma vaca morta que foi certificada como livre de medicamentos veterinários tóxicos. Especialistas em vida selvagem chamam este local de 'restaurante para abutres'.
Embora o nome possa parecer incomum, a crise que ele visa resolver é extremamente séria. O restaurante para abutres é uma estação de alimentação gerenciada, criada para garantir que os abutres tenham acesso a alimentos seguros em áreas onde as fontes naturais de alimento se tornaram escassas. Tais zonas e estações estão surgindo por toda a Índia como uma medida importante de conservação.
As aves enfrentam vários perigos, incluindo fome, perda de habitat, envenenamento, choque elétrico, uso de medicamentos veterinários inseguros e perda de locais de nidificação. Atualmente, Assam está se preparando para lançar seu primeiro restaurante para abutres em Kulsi sob a liderança do Centro de Criação e Conservação de Abutres (VCBC), Rani.
Os abutres já foram uma das aves mais numerosas no subcontinente indiano, mas sofreram um dos declínios mais acentuados entre as aves. A população de abutres na Índia, estimada em quase quarenta milhões nos anos 80, diminuiu mais de 97% a 99% em algumas décadas. O abutre-branco sofreu particularmente, perdendo quase 99,9% da sua população, o que está largamente ligado ao uso generalizado de diclofenaco na medicina veterinária. Este analgésico é tóxico para os abutres quando eles se alimentam de carcaças tratadas com ele.
A Índia proibiu o diclofenaco veterinário em 2006. No entanto, a recuperação das populações de abutres está ocorrendo lenta e irregularmente. Um jornalista da The Better India conversou com o Dr. Sachin P. Ranade, diretor adjunto da Bombay Natural History Society (BNHS) e gerente sênior do centro VCBC, Rani, para entender por que os abutres ainda lutam pela sobrevivência e qual papel o incomum 'restaurante para abutres' pode desempenhar em sua recuperação.
O que é diclofenaco e por que é prejudicial aos abutres?
Quando o gado tratado com diclofenaco morria, vestígios do medicamento permaneciam em seus tecidos. Os abutres que se alimentavam desses cadáveres podiam sofrer insuficiência renal aguda. Após a autópsia, era encontrado um ataque de gota visceral, órgãos danificados e depósitos de ácido úrico cobrindo os tecidos internos.
Após longos esforços de cientistas e grupos de conservação, a Índia proibiu o diclofenaco veterinário em 2006. Mais tarde, o governo restringiu o uso de grandes frascos multidose de diclofenaco humano depois de descobrir que eles estavam sendo desviados para uso veterinário. No entanto, o dano já havia sido grave.
O Dr. Sachin observa: 'A crise do diclofenaco dizimou as populações de abutres, mas o problema de hoje é muito mais amplo do que apenas um medicamento.' Ele tem trabalhado na conservação de abutres em centros de criação e em campo por mais de 25 anos, incluindo paisagens remotas onde as populações sobreviventes continuam dependentes de habitats fragmentados. Hoje, segundo ele, os abutres enfrentam uma gama mais ampla de ameaças.
A expansão urbana mudou as formas de descarte de carcaças de gado. Lixões abertos desapareceram em muitos lugares, os paisagens de pastagem tradicionais diminuíram e as árvores para nidificação estão desaparecendo. Ele também aponta que 'medicamentos veterinários inseguros continuam circulando em algumas regiões. Choque elétrico, envenenamento e escassez de alimentos estão se tornando pressões cada vez mais notáveis.'
Uma avaliação nacional recente, realizada pelo Instituto de Vida Selvagem da Índia, mostrou que quase 70% dos locais de nidificação historicamente registrados desapareceram. De 425 locais documentados, apenas cerca de 120 estão ativos hoje. Em algumas colônias de criação, os pesquisadores observaram a morte de filhotes porque os abutres parentais não conseguiam encontrar comida suficiente por vários dias. É aqui que a ideia de 'restaurante para abutres' se torna importante.
Estação de alimentação criada para a sobrevivência
Apesar do nome, o restaurante para abutres não é um projeto de ecoturismo. É um local de alimentação gerenciado cientificamente, onde os corpos de gado são verificados quanto à ausência de medicamentos veterinários tóxicos antes de serem colocados perto de locais tradicionais de nidificação e pernoite. O objetivo é simples: fornecer aos abutres alimentos seguros em paisagens onde se tornou mais difícil encontrá-los.
Ranade afirma que 'a fome se tornou uma causa principal e frequentemente negligenciada da diminuição da população de abutres.' Ele cita exemplos de observações de campo em Maharashtra, onde pesquisadores que observavam abutres-brancos e indianos registraram a morte de filhotes depois que ficaram sem comida por quase 10 dias consecutivos. Isso confirmou que a escassez de alimentos afeta diretamente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência.
Em paisagens fragmentadas, os abutres precisam percorrer grandes distâncias em busca de carcaças. Os adultos gastam mais energia procurando comida, enquanto os filhotes permanecem dependentes dos pais no ninho. Ranade explica: 'As estações de alimentação fornecem carcaças não contaminadas perto dos locais de nidificação. A ideia é prevenir mortes por inanição, melhorar os resultados reprodutivos e estabilizar as populações sobreviventes.'
O projeto proposto em Kulsi segue essa abordagem. Relata-se que os moradores locais poderão deixar carcaças de gado em zonas designadas e livres de toxinas, onde os abutres poderão se alimentar com segurança.
O tempo é crucial para Assam
No início deste ano, Assam liberou na natureza os primeiros abutres-brancos criados em cativeiro, um passo importante nos esforços do estado de conservação. Ranade foi um dos especialistas ambientais envolvidos no monitoramento desse lançamento. As aves criadas em centros de criação se adaptaram gradualmente à paisagem desconhecida. Algumas se juntaram rapidamente aos abutres selvagens que voavam em torno de carcaças próximas, enquanto outras voltaram primeiro para a segurança de suas gaiolas.
Lançamentos semelhantes foram realizados em Bengala Ocidental e Haryana, à medida que a Índia expande os esforços de criação em cativeiro e reintrodução. No entanto, Ranade enfatiza que centros de criação sozinhos não são suficientes para salvar a espécie. Ele diz: 'A criação pode ser bem-sucedida, mas se não houver locais seguros para alimentação fora dela, sua sobrevivência permanece incerta.'
Pássaros que um dia protegeram a saúde da população
Por muito tempo, os abutres ocuparam um lugar inconveniente na imaginação humana. Eles estão associados à morte, decomposição e carcaças. No entanto, seu papel no ecossistema é muito mais importante do que essa imagem sugere. Os abutres são necrófagos altamente eficientes. Seu sistema digestivo permite que consumam carcaças que carregam patógenos que podem representar uma ameaça a outros animais.
Ranade explica: 'Seus sistemas digestivos são excepcionalmente eficazes. O ácido estomacal dos abutres pode neutralizar patógenos que seriam perigosos para muitos outros necrófagos, incluindo bactérias associadas à peste suína, botulismo e transmissão da raiva.'
Um cadáver que poderia ficar exposto por dias pode ser limpo em horas pela ação de uma colônia de abutres. No entanto, quando os abutres desapareceram, os cadáveres não desapareceram com eles. Em vez disso, alguns deles se tornaram fonte de alimento para cães e ratos selvagens. Ranade conclui: 'Abutres são saneadores ecológicos. Seu desaparecimento perturbou o próprio ciclo ecológico.'
É por isso que a perda de abutres importa não apenas para florestas e paisagens rurais. Seu desaparecimento pode afetar como os cadáveres são descartados e como outros necrófagos interagem com eles. Para os trabalhadores de conservação, as estações de alimentação são mais do que apenas locais onde as aves recebem comida; elas fazem parte de esforços mais amplos para restaurar paisagens onde os abutres podem sobreviver.
Conservação dependente das aldeias
Programas de alimentação gerenciada e zonas de segurança para abutres já estão em vigor em vários estados. A região de Raigad, em Maharashtra, foi um dos primeiros locais onde estações de alimentação foram usadas para apoiar populações locais de abutres. Na área de Kodarma, em Jharkhand, um restaurante para abutres foi criado, sustentado por carcaças obtidas de *gaushala* e municípios. Recentemente, Gujarat anunciou a criação do 'Restaurante Giddha' perto das colinas de Pavagad para abutres-longicorne ameaçados de extinção.
No Parque Nacional de Tigres Indravati, em Chhattisgarh, as atividades de conservação combinam estações de alimentação com monitoramento por GPS e redes de voluntários de aldeias conhecidas como 'Giddha Mitra Dal'. No entanto, Ranade acredita que o sucesso de tais programas depende de mais do que apenas infraestrutura. As comunidades locais desempenham um papel importante.
Nas áreas onde a conservação de abutres opera, os moradores ajudam a identificar locais de nidificação, relatar carcaças envenenadas, proteger árvores para pernoite e garantir que os carcaças de gado não estejam contaminadas com substâncias nocivas. Esse envolvimento comunitário é particularmente importante, pois os locais de descarte de carcaças são frequentemente percebidos como sujos ou inseguros. Em algumas aldeias, os abutres são erroneamente considerados pássaros que espalham doenças, em vez de ajudar a controlá-las. Mudar essa percepção pode ser tão importante quanto construir uma estação de alimentação.
Um retorno que ainda é incerto
Na paisagem de Kulsi, Assam, há uma esperança cautelosa. Locais seguros para alimentação podem ajudar a sustentar as colônias de criação. Os abutres criados em cativeiro e liberados na natureza terão mais chances de encontrar comida não contaminada. Além disso, as comunidades locais podem se tornar parceiros importantes na proteção das aves e de seus habitats.
Para Ranade e outros que dedicaram décadas à luta contra a crise dos abutres, a ideia de um 'restaurante para abutres' está, em última análise, ligada a algo muito maior do que apenas alimentar pássaros. Trata-se de dar à espécie, que outrora desempenhou um papel vital nas paisagens da Índia, uma chance mais segura de retornar.
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