Nancy Grace Roman foi professora sênior de física na Nottingham Trent University (Inglaterra). Sua contribuição para a astrofísica mereceu ampla notoriedade, mas é provável que muitas pessoas nunca tenham ouvido falar dela.
A NASA nomeou seu mais recente telescópio espacial em homenagem à cientista americana Nancy Grace Roman. Este telescópio, ao contrário dos anteriores, é projetado para uma visão geral em grande escala do céu, permitindo que os astrônomos obtenham uma imagem mais ampla da transformação do Universo, enquanto outros telescópios se concentram no estudo detalhado de objetos individuais.
Anteriormente, os astrônomos recebiam dados e imagens impressionantes do Telescópio Espacial Hubble, lançado em órbita da Terra em 1990. Em 2021, ele foi sucedido pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), que descobriu alguns dos primeiros estrelas e galáxias após o Big Bang e realizou várias outras descobertas surpreendentes.
Os trabalhos de Roman permitiram-lhe descobrir que existem diferentes populações de estrelas na Via Láctea, comparando o movimento das estrelas no céu com sua composição. Ela também estabeleceu uma ligação entre a quantidade de elementos químicos 'pesados' nessas estrelas e a velocidade e direção de seu afastamento de nós. Isso permitiu criar um modelo matemático que efetivamente 'rebobina o tempo' para analisar como as estrelas surgiram da mesma nebulosa.
Roman coletou grandes volumes de observações astronômicas em uma época em que o processo, baseado em placas fotográficas em vez de câmeras digitais, era significativamente mais lento do que o moderno. Para identificar estrelas, ela usou o método de 'excesso ultravioleta', que ainda é usado como um método rápido de classificação de diferentes tipos de estrelas.
Durante seu trabalho no Observatório Yerkes na Universidade de Chicago, Roman enfrentou desigualdade de gênero na remuneração, estimando que seu salário era de no máximo 60% do salário de seus colegas homens. Ela também sentia que, devido ao seu sexo, nunca conseguiria se tornar uma professora permanente. Em uma entrevista em 2017, Roman expressou suas preocupações salariais ao chefe de seu departamento, o físico e ganhador do Prêmio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar. Ele respondeu: 'Nós não discriminamos mulheres. Simplesmente podemos contratá-las por um salário menor.'
Este incidente levou Roman a mudar para um cargo mais estável no Laboratório de Pesquisa Militar em Washington, D.C. Nessa nova posição, como chefe de espectroscopia de micro-ondas, ela aplicou ondas de rádio para aumentar a precisão da medição da distância entre a Terra e a Lua, além de mapear grandes áreas da Via Láctea usando ondas de rádio.
Quando a NASA foi criada em 1958, a maior parte do pessoal científico foi recrutada no Laboratório de Pesquisa Militar. A liderança desse grupo consultou Roman sobre a criação de um programa de astronomia na nova agência. Em 1959, ela passou para a NASA, tornando-se chefe de astronomia observacional, e um ano depois seu cargo foi alterado para chefe de astronomia. Roman tornou-se a primeira mulher a ocupar um cargo de liderança na NASA em um período em que a diferença salarial entre homens e mulheres nos EUA era de 60 centavos por dólar, e as mulheres sofriam séria discriminação no local de trabalho.
Durante esse tempo, Roman foi a única pessoa responsável pela decisão de financiamento de projetos de astrônomos da NASA. Hoje, esse processo é realizado por comitês de revisão por pares, que reduzem o número de candidatos através de uma pré-seleção.
Roman supervisionou o desenvolvimento e lançamento de alguns dos primeiros telescópios espaciais. A ideia de colocar um telescópio em órbita foi proposta pela primeira vez pelo físico e astrônomo americano Lyman Spitzer em 1946, antes mesmo do lançamento do primeiro satélite em órbita. Os telescópios espaciais têm muitas vantagens, incluindo a eliminação das distorções causadas pela atmosfera terrestre, permitindo que as observatórios obtenham imagens mais nítidas e claras.
Inicialmente, Roman trabalhou no lançamento de vários pequenos telescópios espaciais que observavam o céu nas faixas ultravioleta e de raios X. Ela também ajudou a lançar o Observatório Aéreo Cooper, que permitiu estudar estrelas no infravermelho (ondas um pouco mais longas que a luz vermelha visível). Essas missões serviram como teste de conceito dos métodos avançados de observação da época e justificaram os investimentos em missões subsequentes.
Roman conseguiu apoio habilmente para o Telescópio Espacial Hubble (originalmente conhecido como Grande Telescópio Espacial), realizando palestras públicas e mobilizando astrônomos. O diretor científico da NASA, Ed Weiler, mais tarde apelidou Roman de 'mãe do Hubble' por esses esforços. Ela continuou sendo uma fervorosa defensora das mulheres na ciência e na astronomia até sua morte em 2018.
A escolha do nome Roman para este novo telescópio reconhece finalmente a excepcional astrônoma e uma das arquitetas da era das observatórios espaciais. Há esperança de que isso também ajude a iluminar sua vida e realizações.