A NASA selecionou a Blue Origin para desenvolver a Mars Telecommunications Network, uma rede de comunicações destinada a apoiar missões presentes e futuras em Marte. Este contrato foi formalizado na terça-feira, dia 1º, com um valor potencial máximo estimado em cerca de 700 milhões de dólares, e estabelece que um orbitador de telecomunicações deve ser entregue até 31 de dezembro de 2028.
A responsabilidade da empresa incluirá o planejamento, o desenvolvimento, a integração, o lançamento e a operação dessa estrutura, integrando-a à infraestrutura de navegação e comunicações espaciais da NASA. Espera-se que a rede esteja funcional em Marte até o ano de 2030, visando expandir a capacidade de transmissão de dados e os serviços de navegação para todas as espaçonaves que atuam no planeta e em sua vizinhança.
O componente central da arquitetura da Mars Telecommunications Network será uma espaçonave de telecomunicações de alta performance posicionada em órbita marciana. Este equipamento será utilizado para transmitir dados científicos, imagens, informações de navegação e comunicações essenciais para as missões.
De acordo com a própria NASA, a criação de uma estrutura dedicada é motivada pela expansão dos projetos destinados ao planeta. A agência ressalta que o aumento no volume de missões implicará, consequentemente, um crescimento na demanda por transmissão de dados. A proposta visa estabelecer uma rede robusta, capaz de suportar um número crescente de missões, garantindo maior confiabilidade e flexibilidade operacional.
Este empreendimento se insere na estratégia mais ampla da NASA de estender os serviços de comunicação e navegação para além da Terra e da Lua. Além da construção do orbitador, a Blue Origin assumirá o lançamento e a gestão da rede sob um contrato de preço fixo, cujo teto máximo é de aproximadamente 700 milhões de dólares.
A escolha da Blue Origin ocorreu após a publicação de um pedido de propostas pela NASA em maio. Essa iniciativa faz parte de uma estratégia maior da agência de utilizar parceiros privados para serviços de transporte e comunicação em órbita terrestre, bem como para o desenvolvimento da Base Lunar. A NASA enfatiza que a Mars Telecommunications Network aproveitará as capacidades do setor privado, enquanto a agência foca seus recursos na exploração científica e espacial.
O projeto também está vinculado ao programa Artemis, através do qual a NASA planeja enviar astronautas para explorar a Lua e preparar o terreno para futuras missões a Marte. Antes disso, missões robóticas são cruciais para pavimentar o caminho para a exploração humana do planeta. A administração da Mars Telecommunications Network será conduzida pelo programa Space Communications and Navigation da NASA, com a expectativa de que o sistema esteja operacional em Marte até 2030, fornecendo suporte de comunicação e navegação conforme a NASA avança para áreas cada vez mais distantes da Terra.