Um padrão climático poderoso de El Niño está se desenvolvendo no Oceano Pacífico, que deve afetar o clima na África do Sul nos próximos meses. A Organização Meteorológica Mundial prevê uma probabilidade superior a 90% de que este fenômeno dure pelo menos até novembro, aumentando assim o risco de calor extremo, seca e incêndios florestais nas regiões da África do Sul onde ocorre a estação chuvosa de verão.
Em poucos dias, o Serviço Meteorológico Sul-Africano intensificou o alerta, indicando que o fenômeno em desenvolvimento pode se tornar o El Niño mais forte já registrado. As anomalias atuais na temperatura da superfície do mar já ultrapassam o limiar de 2°C, que define um evento muito forte, e as previsões apontam para um possível excedente de 3°C.
A característica distintiva deste alerta em relação à previsão sazonal padrão é o forte contraste com as temporadas anteriores. As temporadas de 2024/25 e 2025/26 foram incomumente favoráveis: a colheita de grãos e oleaginosas na África do Sul atingiu 20,3 milhões de toneladas na temporada 2025/26, apenas ligeiramente abaixo da segunda maior colheita do ano anterior. Além disso, os níveis de reservatórios e pastagens na região se beneficiaram das chuvas consistentes causadas pelos eventos La Niña.
No entanto, economistas agrícolas, incluindo Vandile Sichlobo, alertaram que essa reserva de capacidade compensa apenas parcialmente um El Niño realmente sério, especialmente para áreas agrícolas em condições áridas, onde não há infraestrutura de irrigação. Embora os cientistas do fórum tenham apresentado a previsão cautelosamente como um sinal probabilístico, e não como uma certeza absoluta para qualquer cidade ou distrito específico, a tendência regional geral, confirmada independentemente pelos serviços meteorológicos da África do Sul, Zimbábue e outros países, não deixa dúvidas sobre a direção do desenvolvimento da situação.
A África do Sul não deve imaginar como é um El Niño muito forte, pois a região vivenciou tal evento há uma década. O evento de 2015/16, que foi o último comparável em escala, desencadeou ondas de calor sem precedentes e uma das piores secas na história da região. Isso contribuiu diretamente para a crise que levou Cidade do Cabo ao estado de 'Dia Zero' entre 2017 e 2018, quando a cidade ficou a alguns meses de desligar as torneiras municipais de água para quatro milhões de residentes. Durante esse período, Zimbábue e Zâmbia declararam estado de emergência devido à seca, a produção de milho na região SADC foi destruída e milhões de pessoas necessitaram de ajuda alimentar. O SAWS agora faz referência explícita a esse precedente, alertando que houve aquecimento na região nos últimos onze anos, o que significa que um evento de intensidade semelhante ou maior em 2026/27, sobreposto a um clima base mais quente, pode causar ondas de calor mais frequentes e mais intensas do que as observadas em 2015/16.
Um ponto positivo é que a África do Sul não começa com a mesma posição institucional de dez anos atrás. Quase um desastre no Cabo forçou investimentos no aumento das reservas de água, no desenvolvimento de aquíferos e na infraestrutura de gestão de demanda, que provavelmente não existiriam sem essa crise, e desde então a cidade é mencionada internacionalmente como um exemplo de resiliência à seca nas cidades. Em nível regional, o próprio SARCOF, em seu ciclo de 33ª vez, transformou-se em um mecanismo de alerta precoce verdadeiramente coordenado, abrangendo os serviços meteorológicos nacionais. Isso dá aos governos, agricultores e agências de gerenciamento de desastres meses de preparação antecipada, algo que simplesmente não existia da mesma forma em 2015.
Isso difere significativamente da seca no Chifre da África entre 2020 e 2023, quando cinco temporadas de chuva fracassadas consecutivas empurraram partes da Somália para condições de fome, em parte porque os alertas precoces não se traduziram em ações oportunas e financiadas. A questão de se isso levará a colheitas seguras e recursos hídricos garantidos agora depende da implementação, e não da previsão. Os níveis de reservatórios antes da chegada deste El Niño são melhores do que em 2015, o que garante alguma resiliência para a agricultura irrigada e os sistemas de abastecimento de água urbanos no curto prazo. No entanto, o cultivo de milho, sorgo e amendoim, dependente de precipitação, que é a base da segurança alimentar para milhões de pequenas propriedades rurais no Zimbábue, Zâmbia, Malawi e no campo sul-africano, não tem esse amortecedor, e as temperaturas elevadas agravam o estresse hídrico independentemente do que haja nos reservatórios.
O próprio prognóstico agora está essencialmente definido; a questão verdadeiramente incerta é se a região conseguirá transformar onze anos de experiência arduamente adquirida em ações antes que as torneiras e as colheitas comecem a falhar, e não depois. Os previsores do SARCOF pediram enfaticamente aos governos que considerassem esta previsão como um gatilho para o planejamento, e não como ruído de fundo, para preparar antecipadamente ajuda contra a seca, proteger estoques de sementes e fortalecer a infraestrutura hídrica agora, enquanto ainda resta tempo na estação.
