Rassie Erasmus admitiu estar nervoso com o confronto iminente entre Springboks e All Blacks, mas enfatizou que ambas as equipes jogarão no limite em Ellis Park.
Antes do início do primeiro jogo teste nesta grande rivalidade de rugby, Erasmus declarou que o time Boks não pretende diminuir o ritmo, mesmo sabendo que a série em Joanesburgo não será decidida em um único jogo. Ele observou que nenhum membro da liderança, jogador, corpo técnico, fisioterapeuta ou médico deseja perder o primeiro jogo, portanto, eles farão todos os esforços para vencer.
No entanto, o treinador dos Boks entende que uma derrota no início da série não é fatal. Anteriormente, os Boks perderam o primeiro jogo da série Britânicos e Leões Irlandeses em 2021, mas depois venceram os dois seguintes. Eles também se recuperaram de uma derrota para a Nova Zelândia na fase de grupos da Copa do Mundo de 2019 para conquistar a Taça Webb Ellis. Uma situação semelhante ocorreu na Copa do Mundo de 2023, quando perderam um jogo de grupo contra a Irlanda.
Erasmus prevê que o destino de toda a série só será decidido no terceiro jogo. Ele sugeriu que seria possível perder o primeiro jogo e vencer os dois seguintes, ou perder o primeiro e vencer o segundo, e o terceiro jogo pode não ser decisivo, sendo o quarto jogo em Baltimore o decisivo. Ele acrescentou que sempre haverá tempo para retornar à série, mas vencer o primeiro jogo é sempre preferível, e ambas as equipes lutarão por isso com força total.
Além disso, Erasmus reconhece que este jogo teste é apenas o começo de uma campanha fisicamente exigente e acredita que a gestão dos jogadores pode ser um fator decisivo. Os Boks intencionalmente mantiveram seus jogadores em uma condição mais descansada em comparação com os colegas da Nova Zelândia durante a preparação. Nas últimas seis semanas, a Nova Zelândia usou em média 200 minutos por jogador, enquanto os Boks usaram cerca de 130 minutos por jogador. Ele enfatizou que não se pode julgar a forma dos jogadores pelos jogos jogados antes desse período, pois eles não refletem a prontidão atual para o jogo, e que o foco principal é manter a frescura do elenco.
Erasmus espera que as lesões desempenhem um papel significativo à medida que a série avança. Ele tem cem por cento de certeza de que até a terceira rodada, que pode ser a mais importante, haverá mais seis ou sete lesões em ambos os lados. É por isso que a gestão do tempo de jogo dos jogadores é de suma importância.
Apesar de a série ser uma maratona, Erasmus conhece o valor psicológico da vantagem precoce. Ele afirmou que se conseguirem dar o primeiro golpe no primeiro jogo, será uma grande conquista.
O treinador dos Boks também foi perguntado se os All Blacks são o time que a África do Sul mais quer vencer no rugby mundial. Sua resposta refletiu tanto a história entre os dois países quanto sua experiência pessoal de se sentir subestimado quando os Boks estavam se recuperando. Erasmus garantiu que responderia honestamente, pois sempre tenta respeitar outros países. Ele lembrou-se de tempos em que os Boks estavam em sexto lugar no mundo, e All Blacks, Inglaterra e Irlanda discutiam apenas grandes times mundiais, o que lhe causava sentimentos desagradáveis.
No entanto, ele não escondeu o que a rivalidade com os All Blacks significa para ele, nem a pressão que ela gera. Erasmus admitiu que a preparação não está isenta de nervosismo: «Se eu disser que este treinamento não causa nervosismo, estarei mentindo. Sentado aqui, estou nervoso. Não vou fingir que não estou nervoso. O time está nervoso. Acho que os torcedores também estão nervosos. Mas tenho quase certeza de que do outro lado é a mesma coisa. Podemos parecer calmos, podemos dizer que estamos totalmente no controle da situação, mas não, é colossal». Nesta rivalidade, que não precisa de exageros, Erasmus concordou que o confronto Springbok contra All Black está no topo da hierarquia do rugby. Ele concluiu que, se não for a maior rivalidade, é apenas ligeiramente inferior a esse título, e é algo muito emocional e orgulhoso fazer parte disso.
Elencos das equipes para Ellis Park:
O elenco dos Springboks inclui: 15 Damian Willemse, 14 Cheslin Kolbe, 13 Jesse Kriel, 12 Damian de Allende, 11 Kurt-Lee Arendse, 10 Sasha Feynberg-Mngomezulu, 9 Grant Williams, 8 Jasper Wiese, 7 Pieter-Steph du Toit (capitão), 6 Paul de Villiers, 5 Roan Nortje, 4 Eben Etzebeth, 3 Wilko Lou, 2 Malcolm Marx, 1 Ox Nche. Jogadores reservas: 16 Jan-Hendrik Vessels, 17 Gerhard Steenkamp, 18 Zachary Porten, 19 Kobus Wiese, 20 Andre Esterhuizen, 21 Marco van Staden, 22 Kobus Reinhans, 23 Mani Libbok.
O elenco dos All Blacks inclui: 15 Damian McKenzie, 14 Will Jordan, 13 Quinn Tupaea, 12 Jordie Barrett, 11 Josh Murphy, 10 Ruben Law, 9 Cam Roigard, 8 Ardie Savea (capitão), 7 Luke Jakobson, 6 Tupou Va'a, 5 Fabian Holland, 4 Josh Lord, 3 Tyrel Lomax, 2 Cody Taylor, 1 Ethan de Groot. Jogadores reservas: 16 Asafou Amua, 17 George Bower, 18 Fletcher Newell, 19 Anton Segner, 20 Peter Lakai, 21 Kyle Preston, 22 Anton Lienert-Brown, 23 Leroy Carter.
