As primeiras horas de vida de um bezerro podem ter um impacto a longo prazo em sua saúde, taxa de crescimento e produtividade futura. Um manejo precoce eficaz, começando pela qualidade da alimentação da vaca antes do parto e pela rapidez com que os recém-nascidos recebem colostro de alta qualidade, permanece sendo a base fundamental para uma produção bem-sucedida de carne e leite.
Para ajudar os fazendeiros a lidar com este período crítico, o consultor agrícola e criador Memparu Madiga e o pecuarista comercial Folisa Bidla apresentaram orientações chave para monitorar o crescimento.
O sucesso começa no primeiro dia. É necessário pesar cada bezerro ao nascer para estabelecer um ponto de partida exato para programas subsequentes de nutrição líquida e saúde. Os produtores devem considerar o quadro geral desde o início. Como observa Madiga: «Sem uma boa vaca, é impossível obter um bezerro de qualidade na desmama. Precisamos voltar aos fundamentos, de onde tudo começa».
Alimentação por peso: O volume de leite ou substituto de leite necessário para o bezerro depende diretamente de sua massa física. As diretrizes regionais, apoiadas pelo Departamento de Agricultura e Desenvolvimento Rural de KwaZulu-Natal, prescrevem alimentar o bezerro diariamente com 8% a 10% de seu peso corporal total.
Peso alvo ao nascer: De acordo com o Guia de Produção Básica de Carne do Departamento de Agricultura e Desenvolvimento Rural de KwaZulu-Natal, o peso do bezerro ao nascer deve ser estritamente de 8% a 10% da massa média da vaca. No momento da desmama, os bezerros devem atingir aproximadamente 42% da massa média da vaca, na ausência de alimentação adicional.
O padrão ouro para o desenvolvimento neonatal saudável é o dobro do peso ao nascer até os 60 dias. Bidla concorda com esse prazo, enfatizando que é crucial medir o peso constantemente e observar atentamente o comportamento do bezerro à medida que cresce.
De acordo com as recomendações técnicas para raças de porte médio, os produtores devem almejar os seguintes marcos de peso: de 0 a 4 semanas — de 25 kg a 50 kg; de 4 a 8 semanas — de 50 kg a 75 kg. Neste período, como aponta Bidla, os bezerros permanecem muito vulneráveis e sensíveis, pois o rúmen ainda não está totalmente desenvolvido, tornando o manejo nutricional cuidadoso vital.
De 8 a 16 semanas, o peso alvo é de 75 kg a 140 kg.
Embora balanças digitais de gado sejam a ferramenta mais precisa, métodos alternativos podem rastrear o progresso do crescimento de forma eficaz se o equipamento for limitado na fazenda. Balanças digitais fornecem dados precisos necessários para calcular o ganho médio diário (GMD) e ajustar precisamente as dietas. Enquanto uma fita métrica enrolada no tórax do bezerro fornece uma avaliação de massa física confiável e econômica.
Em criações intensivas de leite, os bezerros devem ser pesados semanalmente para permitir ajustes individuais na dieta com base na resposta ao crescimento. No entanto, mesmo em sistemas extensivos de criação de carne em pastagem, Madiga observa que o fazendeiro deve pesar os animais pelo menos uma vez por mês para monitorar efetivamente as flutuações de peso e determinar se o animal está ganhando ou perdendo peso.
A balança mostra apenas parte do quadro. Produtores bem-sucedidos usam a avaliação visual para detectar problemas de saúde ocultos antes que afetem o ganho de peso. Madiga afirma: «Você pode facilmente ver se o animal está reagindo positivamente apenas olhando o estado de seu pelo, olhos e condição geral de saúde».
Um bezerro saudável é caracterizado por um pelo liso e brilhante, olhos claros e nítidos, e comportamento vigoroso e curioso. Sinais de alerta incluem «olhos de cereja» (frequentemente causados por forte infestação de moscas), diminuição do apetite ou pelo opaco e fofo.
Sinais de crescimento deficiente («aparência magra»): Bezerros com atraso na ingestão de colostro muitas vezes não formam uma base imunológica. Madiga observa que o atraso na ingestão de colostro enfraquece o reflexo mamário, permitindo que o sistema absorva patógenos, o que prejudica gravemente a saúde. Visualmente, esses animais adquirem a aparência clássica de «barriga grande» (ou distensão), quando o abdômen aumenta anormalmente, enquanto o peito e a parte traseira permanecem finos e esqueléticos devido à atrofia muscular.
Os produtores nunca devem desmamar um bezerro apenas pelo calendário. O bezerro só está pronto para a transição para alimentos sólidos quando seu complexo sistema gastrointestinal está suficientemente desenvolvido. Madiga enfatiza que, a partir das seis semanas, o rúmen se desenvolve o suficiente para que o bezerro possa digerir eficientemente alimentos sólidos.
Para facilitar essa transição, Bidla aconselha começar a introduzir suplementos 30 a 40 dias antes da desmama, para compensar lacunas nutricionais e reduzir o estresse da desmama. Madiga acrescenta que oferecer um alimento inicial altamente energético e muito saboroso serve como uma forma de nutrição confortável, ajudando a realizar a transição suavemente.
Para bezerros leiteiros, as recomendações técnicas indicam que o leite pode ser interrompido com segurança quando o bezerro consome consistentemente um concentrado sólido de cerca de 0,4 a 0,5 kg de mistura inicial saborosa e energética para bezerros por dia.
Para bezerros de corte, a alimentação sólida geralmente é introduzida entre 2 e 4 meses de idade, pois o leite materno sozinho já não é suficiente para satisfazer as necessidades energéticas gerais do bezerro.
Regra dos 50%: Muitos criadores extensivos de corte buscam desmamar os bezerros com base no tamanho da mãe. Conforme compartilha Madiga de sua experiência: «Quando o bezerro atinge cerca de 40% a 50% do peso da mãe, nós os desmamamos».
Manter esse equilíbrio protege ambos os animais: manter o bezerro perto da mãe durante a transição ajuda-o a lidar com o estresse da desmama, enquanto a separação brusca e prematura sem um amortecedor energético causa um sério retardo no crescimento.