O colapso de um depósito de rejeitos na mina Samancor Chrome em Dikwane, perto de Brits, ocorreu na quinta-feira. O especialista em mineração David van Wyk avalia que há mais de 34.000 garimpeiros ilegais operando na África do Sul atualmente, e os danos que eles causam vão muito além do setor de mineração, afetando redes elétricas, tubulações de água, estradas e fundações da capital econômica do país.
O risco associado às atividades subterrâneas difere da mineração informal comum em outros lugares. A City Power, fornecedora de energia de Joanesburgo, alertou que as escavações subterrâneas comprometeram a estabilidade do solo a tal ponto que subestações, transformadores, postes de linhas de transmissão e torres de transmissão ficaram ameaçados de colapso. Os garimpeiros, conhecidos como zama zamas, regularmente retiram cabos de cobre para revenda, danificam tubulações de água e cavam túneis sob as estradas.
Em Denver, perto do centro da cidade, o proprietário de uma fábrica informou à AFP que via semanalmente garimpeiros ilegais saindo de um poço a cerca de 100 metros de seu prédio, e apontou rachaduras em sua propriedade que ele atribui aos trabalhos de detonação subterrânea. Muitos poços de mineração antigos também estão inundados com água ácida de mina — um problema de poluição remanescente do passado que, segundo Van Wyk, agora contribui diretamente para a formação de buracos em toda a planície.
Este processo não é um fenômeno rural distante; ocorre diretamente sob a base do centro financeiro da África. A resposta governamental foi mais militar do que administrativa. O Presidente Cyril Ramaphosa sancionou a Operação Prosper, no âmbito da qual cerca de 2200 militares foram implantados em cinco províncias este ano, com custos declarados de 80 milhões de rand. Isso se seguiu a uma operação em 2023, na qual 3300 pessoas removeram temporariamente 6500 garimpeiros dos locais, mas essa atividade recomeçou algumas semanas após a retirada das tropas.
O caso mais extremo ocorreu em Stilfontein no final de 2024, quando as autoridades bloquearam o poço de mineração Buffalofontein e cortaram o acesso a alimentos e água para forçar a saída de cerca de 4000 a 4500 garimpeiros, alguns dos quais, segundo relatos, sobreviveram com uma mistura de pasta de dente e papel higiênico. Esta operação gerou condenação de sindicatos e grupos humanitários, e os tribunais acabaram intervindo para exigir acesso à ajuda, mas, de acordo com a maioria dos relatórios, o desenvolvimento de outras áreas da planície mal diminuiu.
A situação na África do Sul se encaixa em um quadro global maior, e comparações oferecem lições valiosas. Gana luta há uma década contra sua versão deste crise, conhecida como 'galamsey', onde a pequena mineração ilegal de ouro contaminou grandes rios, incluindo o Pra e o Ancobra, ameaçando o abastecimento de água de milhões de pessoas e causando a imposição repetida de estados de emergência e operações militares com resultados surpreendentemente semelhantes: a remoção forçada dos locais os limpa temporariamente, e depois os garimpeiros retornam assim que a atenção muda.
Peru oferece outro modelo a ser considerado. Enfrentando um setor de mineração informal igualmente enraizado em regiões como Madre de Dios, o Peru está experimentando programas de formalização, como o REINFO, registrando garimpeiros informais em condições regulamentadas em vez de depender apenas da força. Os resultados foram imperfeitos e controversos, mas refletem o reconhecimento de que, quando a atividade é impulsionada pelo desemprego em massa e pelo mercado lucrativo do mercado negro, o ouro zama zama, como relatado, rende cerca de 160 dólares por grama — uma renda excepcional em um país onde a taxa de desemprego se aproxima de 40%, e as incursões raramente resolvem os problemas econômicos subjacentes.
A lógica econômica é a causa do fracasso contínuo das estratégias baseadas apenas na aplicação da lei na planície de ouro sul-africana. Um estudo da Bench Marks Foundation mostrou que algumas empresas de mineração licenciadas compram ouro de redes zama zama, indicando uma interconexão mais estreita entre as economias ilegal e formal do que a retórica oficial permite. Enquanto isso, os danos físicos se acumulam diariamente: cada poço adicional perfurado sob subestações e tubulações de Joanesburgo representa um dano à infraestrutura que, em última análise, custará à cidade mais do que qualquer operação militar custa para manter.
Não é preciso procurar longe na África do Sul para encontrar dois caminhos possíveis: o ciclo de repressões temporárias, característico de Gana, ou a tentativa mais complexa e lenta de formalização empreendida pelo Peru. O solo sob Joanesburgo não esperará pacientemente enquanto o país decide qual caminho seguir.