Em meio ao crescente interesse pela inteligência artificial encarnada (embodied AI), o conceito de 'robô de propósito geral' tornou-se o final inevitável de muitas apresentações comerciais, sugerindo que um único terminal substituiria dezenas de milhares de tipos de trabalho humano. No entanto, a realidade é mais complexa. Muitos robôs impressionantes em demonstrações de palco ou feiras enfrentam dificuldades na escalabilidade ao serem implementados em pátios de fábrica, parques logísticos ou complexos comerciais, e um número significativo desses agentes permanece como mera peça de museu.
Alguns clientes até gastam grandes somas para adaptar seu ambiente para o robô — instalando rampas de acessibilidade especiais, colando marcadores de posicionamento visual e restringindo o 'funcionário' caro a uma zona de trabalho estritamente definida. Essa abordagem remodela o cenário para a máquina, em vez de permitir que a máquina se integre ao mundo físico, o que aumenta o custo de implantação das unidades e torna o alcance da escala e viabilidade comercial um sonho inatingível.
De acordo com a empresa Direct Drive, sediada em Dongguan, o problema chave da indústria não é a insuficiência da inteligência do robô, mas sim sua capacidade de obter o direito físico de entrar em uma cena determinada. Robôs móveis tradicionais têm compromissos inerentes que os algoritmos não conseguem eliminar. Robôs puramente com rodas são caracterizados por eficiência energética e grande alcance, mas ficam presos ao encontrar um degrau, soleira ou cobertura danificada. Robôs puramente com pernas são capazes de superar obstáculos, mas são tão pesados e exigentes em energia para manter o equilíbrio que sofrem com a carga útil e a autonomia.
Espaços comerciais reais raramente são pisos de laboratório planos; eles incluem asfalto, pedra, rampas, elevadores, escadas e terra suja — um ambiente com muitas rupturas, que forma a primeira barreira intransponível. A resposta da Direct Drive não é lutar contra a física através de software, mas trabalhar com ela. A empresa substituiu os redutores na transmissão por motores de acionamento direto, que servem simultaneamente como eixos das rodas e articulações. Em 2021, a empresa apresentou o Xingtian, descrito como o primeiro robô totalmente direto de duas rodas com pernas no mundo, combinando a velocidade das rodas com saltos nas pernas.
Em 2023, o sucessor, TITA, recebeu oito graus de liberdade e interfaces modulares para sensores e hosts de IA. Em 2025, a terceira geração de máquina modular, D1, expandiu ainda mais as capacidades de entrada no ambiente, sendo capaz de superar desníveis de 70 centímetros, transportar até 100 quilos em modo rastejante sobre quatro rodas e combinar carcaças em configurações multifacetadas. A lógica da empresa é simples: as rodas são mais eficientes que as pernas, e as pernas superam os degraus que as rodas não conseguem superar. Após o envio de milhares de seus robôs para todo o mundo para uso em cenários de inspeção industrial, logística e parques inteligentes, a Direct Drive afirma que os robôs entrarão em casas 'rolando', e não 'andando', e que resolver o problema da penetração física antes de abraçar os negócios é o único caminho honesto para o futuro de propósito geral.