A Organização Mundial da Saúde (OMS) e os Centros Africanos de Controle e Prevenção de Doenças (Africa CDC) anunciaram uma ameaça à saúde pública relacionada ao Ebola em maio, devido ao aumento de casos na República Democrática do Congo (RDC) e no Uganda. Três semanas depois, o autor viajou para Kinshasa e, em seguida, para o epicentro do surto — Bunyu, capital da província de Ituri na RDC — para ajudar o Africa CDC a responder ao surto de Ebola.
Existem três aspectos importantes desta epidemia específica de Ebola. Primeiro, ela é causada pelo vírus Bundibugyo, que havia se espalhado entre humanos apenas duas vezes anteriormente. A maioria dos 17 surtos anteriores de Ebola na RDC foi causada pelo vírus Ebola Zaire, que é diferente do vírus Bundibugyo. O vírus Bundibugyo é encontrado naturalmente em morcegos frutíferos e outros animais, como antílopes, portanto, é mais provável que esta epidemia tenha começado com a transmissão de morcegos para humanos.
Em segundo lugar, embora a maioria dos testes diagnósticos padrão de Ebola detecte a cepa Zaire, eles não reconhecem a cepa Bundibugyo. Atualmente, apenas alguns testes capazes de detectar o Bundibugyo são usados na RDC. Não existem medicamentos ou vacinas contra o vírus Bundibugyo.
Em terceiro lugar, o Ebola é transmitido não por tosse ou espirro, mas através do contato com sangue e fluidos corporais. Consequentemente, ele não se espalha tão rapidamente quanto a Covid-19, mas afeta as pessoas mais próximas dos pacientes com Ebola, especialmente aqueles que os cuidam. Muitos médicos, enfermeiros e outros profissionais de saúde foram infectados por seus pacientes. Pessoas envolvidas no enterro de pacientes com Ebola também representam um alto risco.
Em Kinshasa, o autor começou visitando o renomado Professor Jean-Jacques Muyembe no Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica (INRB). O INRB é o laboratório nacional de pesquisa biomédica para o Ministério da Saúde da RDC. O Professor Muyembe falou sobre os primeiros pacientes com Ebola, e o Professor Peter Piot descobriu o vírus Ebola em 1976; ambos os cientistas são considerados pioneiros do Ebola. Foi no laboratório do Professor Muyembe, em maio, que foi descoberto pela primeira vez que o vírus em pacientes que morriam de febre e hemorragia em Bunyu era o vírus Bundibugyo. Seu laboratório está equipado com um complexo de alta segurança sofisticado para trabalhar com Ebola, construído pelo governo japonês, e é capaz de realizar milhares de testes para o vírus Bundibugyo diariamente.
Em seguida, o autor voou para Bunyu, o que se revelou um grande problema. O aeroporto de Bunyu está fechado para voos comerciais regulares para evitar que pacientes com Ebola viajem para outras partes do mundo. Portanto, ele utilizou um voo humanitário das Nações Unidas em um terminal temporário perto do principal aeroporto de Kinshasa para chegar a Bunyu em um voo humanitário da ONU. Ironicamente, o número do voo era «Ebola.1».
Ao passar pelas ruas de Bunyu pela primeira vez, o autor lembrou-se da cidade de Ladysmith, em KwaZulu-Natal — pitoresca, mas com dificuldades no desenvolvimento da infraestrutura. Há muitos buracos, o sistema de drenagem está danificado em alguns lugares e alguns postes de luz não funcionam. A beleza de Bunyu esconde a realidade: fora da cidade há milhares de deslocados vivendo em campos de barracas, pessoas forçadas a deixar suas casas devido à guerra na província de Ituri. É uma cidade no centro de um conflito antigo, que deslocou centenas de milhares de congoleses internamente.
Em Bunyu, o autor visitou dois centros de tratamento de Ebola. Ele ficou impressionado com o Hospital Evangélico, que é um dos maiores para pacientes com Ebola em Bunyu. Metade do hospital foi isolada para pacientes com Ebola. O pessoal médico na linha de frente implementou um método simples, mas eficaz, de isolar pacientes confirmados e aguardando resultados de Ebola da população geral do hospital. No entanto, a falta de espaço se tornou um problema. A espera pelos resultados dos exames aumenta a demanda por quartos de isolamento individual, pois os pacientes não podem ser enviados para casa ou colocados em quartos coletivos.
Conversando com médicos e enfermeiros no Hospital Evangélico, que usavam equipamentos de proteção individual (EPI) para entrar na ala de Ebola, o autor ficou chocado com sua disposição em entrar nesta ala, apesar de cada paciente ser altamente infeccioso e representar um sério perigo para eles. O maior risco ocorre quando os profissionais de saúde removem os EPIs infecciosos contaminados, pois frequentemente contêm sangue de pacientes com Ebola. Itens como luvas e jalecos geralmente entram em contato direto com os pacientes. Apesar do risco óbvio de entrar nas alas de Ebola, os médicos nunca hesitaram.
No Hospital Rwampara, cinco dos 18 pacientes com Ebola eram profissionais de saúde, incluindo dois médicos e um anestesista. O risco para os médicos aqui é muito real. Ao retornar da RDC para a África do Sul, o autor percebeu que seu país não estava imune ao surto atual de Ebola ou a qualquer outro surto semelhante. A epidemia em Bunyu será difícil de conter devido à instabilidade política, e não por razões médicas. Sabe-se que é necessário fazer para controlar a epidemia: encontrar cada caso de Ebola, isolá-los para prevenir a propagação, enterrar os mortos de Ebola de forma segura e digna, e rastrear todos os contatos de cada paciente com Ebola em caso de infecção. Mas implementar essas medidas de saúde pública é quase impossível em uma situação em que a maioria das pessoas não tem moradia devido à guerra.
A Covid-19 nos mostrou que os surtos não reconhecem fronteiras e exigem uma resposta unificada. Embora o surto atual de Ebola esteja principalmente restrito à RDC, e em menor grau ao Uganda, os vírus podem se espalhar ainda mais quando a detecção, o diagnóstico e as medidas de controle são fracos. Portanto, a tecnologia de diagnóstico rápido é crucial. Cada caso deve ser identificado rapidamente para isolamento imediato e rastreamento de contatos. O tempo é crucial.
Em 28 de julho, o Ministério da Saúde do Uganda anunciou o fim do surto de doença do vírus Bundibugyo no país após 42 dias sem novos casos locais confirmados. No entanto, os casos na RDC continuam sem interrupções. No auge desta terrível epidemia, o autor foi tocado pela dedicação altruísta de milhares de voluntários que ajudam pacientes com Ebola. Esses voluntários sabem que estão arriscando suas vidas no meio desta epidemia de Ebola. É essa devoção desinteressada que dá esperança — esperança de que poderemos vencer o vírus Bundibugyo, apesar dos obstáculos!