Quando os sul-africanos começam a falar sobre a Wild Coast, frequentemente lembram-se de Coffee Bay, mas uma viagem de carro por esta costa pode começar muito mais ao sul, ao longo de um trecho mais calmo da linha costeira do Cabo Oriental.
A cerca de uma hora de East London, as vilas costeiras de Morgan Bay, Haga Haga e Kei Mouth oferecem uma forma mais suave de conhecer esta parte do país. Aqui, falésias dramáticas encontram praias longas, trilhas arborizadas levam ao mar, e o Grande Rio Kei marca a fronteira entre a costa mais conhecida do Cabo Oriental e as paisagens selvagens mais ao sul.
Esta viagem não é apenas sobre marcar pontos turísticos; trata-se de dedicar três dias para percorrer um pequeno trecho da costa e permitir que cada local revele uma faceta diferente da Wild Coast.
Pode começar em Morgan Bay, ou Gxarha, uma pequena cidade costeira cuja natureza fala por si. Esta vila está localizada a cerca de 90 km de East London e é conhecida pela sua praia ampla, lagoa e altas falésias marinhas. O nome em inglês Morgan Bay deriva de Cape Morgan, que foi nomeado em 1822 em homenagem a A.F. Morgan, mestre do navio de reconhecimento da Royal Navy Barracout. O nome colonial permaneceu nos mapas, embora o nome local na língua isiXhosa seja Gxarha.
O apelo de Morgan Bay é óbvio e simples. A praia é longa o suficiente para um passeio tranquilo, e a lagoa oferece águas mais calmas do que o oceano aberto. É um lugar onde as manhãs podem facilmente se dissolver entre natação, leitura de um livro e caminhada na areia.
No entanto, são as falésias que dão dramaticidade a Morgan Bay. Pode seguir trilhas acima da linha costeira para desfrutar de vistas amplas do Oceano Índico, ou caminhar do final da praia de Morgan Bay até à poça de maré e à trilha florestal que leva ao farol de Cape Morgan. De lá, a rota continua em direção a Kei Mouth. Morgan Bay também está ligada à trilha mais longa de Strandlopers, que percorre este trecho da costa de Kei Mouth através de Morgan Bay e Haga Haga, antes de continuar para sul em Gonubi.
Se os viajantes tiverem energia para mais exploração, vale a pena dirigir-se ao Double Mount Nature Reserve. O reservatório oferece campismo, caminhadas, observação de aves, pesca, natação, surf e canoagem, tornando-o um desvio fácil para aqueles que preferem passar o primeiro dia ao ar livre em vez de no carro.
Ao longo desta costa, existe também uma fascinante camada de história marítima. No mar aberto perto de Double Mount, um navio português, o Santo Espírito, naufragou em 1608. Historicamente, fragmentos relacionados com este naufrágio foram encontrados ao longo da costa, incluindo porcelana chinesa azul e branca e contas de carneliana.
À tarde, regressar a Morgan Bay, de preferência a um local com vista para as falésias. A melhor atividade aqui é não planejar a noite com demasiada antecedência. Morgan Bay funciona precisamente porque permite parar de tentar tornar cada hora produtiva.
A viagem para Haga Haga começa a parecer uma verdadeira fuga, e não apenas um fim de semana curto. Esta pequena cidade costeira está localizada ao sul de Morgan Bay, rodeada por colinas e pelo Oceano Índico. Permanece um dos lugares onde a principal atração é a paisagem, e não um plano de viagem apertado.
A história de Haga Haga está ligada aos agricultores internos que começaram a vir à costa no início do século XX para pastorear gado no inverno. Existem várias histórias possíveis sobre a origem do nome incomum da aldeia. Uma explicação liga-o à frase em isiXhosa «Haka Haka», que pode ser interpretada como «prender», referindo-se à ligação de bois para atravessar partes difíceis da rota. Outras versões da história foram transmitidas de geração em geração, o que se adequa a um lugar com folclore que se tornou parte do seu próprio nome.
Ao chegar, não há necessidade de apressar-se. Haga Haga foi criado para dias lentos na costa. Pode passear pela praia, explorar pedras e piscinas naturais, nadar quando as condições permitirem e passar tempo olhando para o mar. A aldeia também é adequada para caminhadas, observação de aves, pesca e ciclismo de montanha. Durante a temporada de migração de baleias, a costa pode oferecer oportunidades para ver baleias e golfinhos da costa.
Este dia deve ser deixado livre na agenda. Leve o almoço para a praia. Caminhe até sentir vontade de voltar. Sente-se em algum lugar sobre a água e observe como o tempo muda. Há algo cada vez mais raro em lugares que não tentam transformar cada característica natural numa experiência agendada. Haga Haga ainda oferece esse luxo. Se Morgan Bay é definido pelas suas falésias, Haga Haga é definido pela sua tranquilidade. Fique tempo suficiente para notar isso.
No último dia, é preciso virar para norte em direção a Kei Mouth, onde a costa encontra um dos rios mais significativos do Cabo Oriental. O Grande Rio Kei é formado pela confluência do rio negro Kei e do rio branco Kei antes de desaguar no mar em Kei Mouth. Historicamente, o rio serviu como fronteira sudoeste da região Transkei, e hoje permanece uma característica definidora deste trecho da costa.
Kei Mouth merece uma visita apenas pela paisagem, mas a experiência mais memorável aqui é o Pont. O pontão do rio Kei começou a funcionar em 1990 e proporciona a travessia entre Kei Mouth e as comunidades na margem oposta. Antes da construção do pontão, atravessar o rio exigia um desvio muito mais longo por Butterworth ou uma viagem de barco mais complicada. Hoje, esta travessia permanece tanto como uma ligação prática quanto uma das experiências mais autênticas da região. A travessia serve como um lembrete de que na Wild Coast os rios ainda podem moldar viagens.
Depois disso, passe algum tempo ao redor do estuário. O Grande Estuário Kei é conhecido por caiaque, pesca e observação de aves, enquanto o rio e a paisagem costeira circundante oferecem um tipo diferente de paisagem do que as praias e falésias dos dois dias anteriores. Kei Mouth também oferece caminhadas fáceis ao longo da costa, pesca, surf e observação de aves, e a sua ligação com a Trilha Strandlopers torna-o uma paragem natural para viajantes que desejam explorar a costa a pé.
Para o passeio final, siga ao longo da costa e admire o ponto onde o rio encontra o mar. Este é um local adequado para concluir a viagem.
A beleza desta rota de três dias é que Morgan Bay, Haga Haga e Kei Mouth estão próximos o suficiente para serem combinados sem passar a maior parte das férias ao volante. No entanto, cada um destes locais oferece algo único. Morgan Bay traz falésias, praia e lagoa. Haga Haga oferece aquela tranquilidade costeira que convida a abrandar. Kei Mouth adiciona o Grande Rio Kei e a experiência da travessia do Pont, uma das viagens mais autênticas neste trecho da costa. Juntos, eles provam convincentemente que vale a pena olhar além dos nomes mais conhecidos da Wild Coast.
Coffee Bay sempre atrairá atenção. Mas a viagem para norte a partir de East London tem as suas recompensas: falésias arenosas capturando a luz da tarde, pequenas vilas que conseguiram evitar o desenvolvimento excessivo e uma costa que ainda é mais moldada por marés e rios do que pelo turismo. Três dias são suficientes para ver esta parte do Cabo Oriental. No entanto, a melhor abordagem é reservar três dias e parar de tentar ver tudo.