As colinas de Munnar ficaram tingidas de azul-violeta em 2018, e desde então o próximo florescimento do Neelakurinji na região foi associado ao ano de 2030. Isso se refere às flores conhecidas no Parque Nacional Eravikulam, cuja população atraiu visitantes e fotógrafos há oito anos.
No entanto, em julho deste ano, sem o mesmo alvoroço, outras arbustos Neelakurinji começaram a florescer nos cumes ao redor de Chokramudi e Mattupetty — quatro anos antes do que muitos esperavam. É importante notar que esta não é uma versão antecipada do florescimento de 2030; é uma população separada que segue seu próprio ciclo de 12 anos, e o momento dela chegou.
O Neelakurinji (Strobilanthes kunthiana) é famoso por seu ciclo de vida incomum: a planta floresce apenas uma vez antes de morrer. Em seguida, suas sementes permanecem no solo e dão origem à próxima geração, que floresce aproximadamente após 12 anos.
A confusão surge porque diferentes populações de Neelakurinji crescem nas pradarias Shola dos Ghats Ocidentais, e nem todas florescem no mesmo ano. Por exemplo, a população de Mattupetty-Kannimala floresceu em 1990, 2002 e 2014, colocando-a no ciclo de 2026. A população de Chokramudi-Kodaikanal-Pundi também floresceu em 2014 e está florescendo novamente agora.
Enquanto isso, a população mais conhecida dentro do Parque Nacional Eravikulam, que floresceu espetacularmente em 2018, está em outro ciclo e deve florescer novamente em 2030. Assim, ambos os anos estão corretos — 2026 para algumas populações e 2030 para outra.
O nome em tâmil da planta combina 'neela', que significa azul, com 'kurinji', flor de montanha, e também está relacionado ao nome Nilgiri, ou 'Montanhas Azuis'. Sendo um representante da família Acanthaceae, o Neelakurinji geralmente cresce a altitudes de 1500 a 2500 metros acima do nível do mar, nas pradarias de altitude dos Ghats Ocidentais.
As colinas de Kerala são o lar de cerca de 43 das 146 espécies registradas de Strobilanthes na Índia, e Munnar possui uma das maiores concentrações de Neelakurinji no país. As flores estão distribuídas por uma área de cerca de 3000 hectares de encostas. Essa distribuição grande e fragmentada é uma das razões pelas quais diferentes áreas podem florescer em momentos diferentes.
Atualmente, o centro de floração está em Chokramudi, onde partes do Neelakurinji já são visíveis nas encostas. Os funcionários florestais preveem que a floração se estenderá até setembro e outubro em áreas como Edalimedu perto de Mattupetty, Sevenamala, Gundamala e as partes mais altas de Meesapulimala.
Os moradores locais já notaram pequenos aglomerados em 2025. Comunidades indígenas nesta região chamam essas flores precoces de kallappoov, ou 'florescimento falso', que pode aparecer antes da temporada principal de floração.
Para os visitantes que planejam uma viagem a Munnar este ano, vale a pena olhar para fora do Parque Nacional Eravikulam. Sua famosa população segue o ciclo de 2018–2030, enquanto o florescimento observado agora ao redor de Chokramudi e Mattupetty pertence a outra população.
A administração do distrito de Idukki está cooperando com a Corporação de Desenvolvimento Florestal de Kerala e o Conselho de Promoção Turística do Distrito para gerenciar o esperado aglomeramento de pessoas. Está previsto fornecer vagas online para visitantes e ônibus adicionais da Corporação de Transporte Público do Estado de Kerala, embora o processo final de reserva ainda não tenha sido anunciado.
A paisagem mais ampla inclui a Reserva Kurinjimala, declarada em 2006 para proteger cerca de 32 km² de habitat de pradaria nas aldeias Kottakambur e Vattavada, no distrito de Thekkady. Este habitat também abriga animais como elefantes, Gaur e o táhar nilgiri ameaçado de extinção.
Dada a presença de zonas ecologicamente sensíveis, incluindo Meesapulimala, que podem enfrentar restrições de visitação após avaliação da capacidade de suporte, os funcionários pediram aos trilheiros que permaneçam nas trilhas designadas, evitem arrancar ou pisar nas flores e levem seu lixo plástico consigo.
O florescimento também sustenta outras espécies. As flores de Neelakurinji atraem borboletas e abelhas orientais, cujo mel é valorizado localmente. No entanto, a planta precisa completar seu ciclo de vida sem perturbações.
As flores que florescem em Chokramudi agora não voltarão por mais 12 anos. As sementes produzidas durante este ciclo darão origem à próxima geração, que deverá florescer por volta de 2038. Isso torna estes meses importantes.
Para os visitantes, este espetáculo pode durar apenas uma estação. Para a planta, é o clímax de 12 anos de crescimento. Aqueles que se lembram das colinas azuis de Munnar em 2018 podem ter que esperar até 2030 para ver o florescimento desta população específica novamente. Mas este ano, outra geração tem seu momento — nas encostas de Chokramudi, quatro anos antes da data que muitos turistas esperavam. Tudo o que ela pede é que deixemos as colinas tão azuis quanto as encontramos.