Pesquisadores descobriram uma nova espécie de abelha melífera sem ferrão que habita quase um metro abaixo do solo em uma área montanhosa no Nordeste da Índia. A descoberta foi feita por um grupo de cientistas da Universidade de Ciências Agrícolas, Bengaluru, da Universidade de Nagaland e da Universidade Agrícola Central (Imphal).
Esta nova espécie, denominada Tetragonula nagalandensis, complementa a lista de biodiversidade da Índia, elevando o número total de espécies conhecidas de abelhas sem ferrão no país para 19.
A equipe identificou o inseto após uma busca minuciosa nas florestas de Nagaland. Diferentemente das abelhas melíferas comuns, que constroem colmeias em árvores ou edifícios, estas abelhas são subterrâneas e vivem sob o solo. Para encontrá-las, os pesquisadores tiveram que escavar colônias selvagens encontradas na terra úmida, seguindo os tubos de entrada que levavam aos ninhos enterrados a até 80 centímetros de profundidade.
Como as fêmeas das abelhas sem ferrão são externamente muito semelhantes entre diferentes espécies, a equipe capturou machos em um recipiente com água para uma distinção precisa. Sua anatomia reprodutiva única serve como um traço necessário para a identificação.
Apesar da semelhança com seu parente mais próximo, T. kyrdemkulaiensis, a Tetragonula nagalandensis é notavelmente menor, com cerca de 5 milímetros de comprimento corporal. Sob o microscópio, os pesquisadores identificaram diferenças claras na parte inferior do corpo do macho e em seus órgãos reprodutivos, especificamente um corte em forma de letra 'L' e uma válvula peniana acentuadamente curvada, o que a distingue de qualquer outra espécie conhecida. O habitat desta espécie também é único: enquanto algumas abelhas disporcem os filhotes em camadas, esta espécie forma aglomerados compactos de células de cria, protegidos por várias finas camadas de cera e material orgânico para sobreviver ao ambiente subterrâneo úmido.
O nome nagalandensis foi escolhido em homenagem ao estado de Nagaland, onde esta abelha foi encontrada pela primeira vez, na região de Mdzipheme. Além da descoberta de uma nova espécie, os pesquisadores alcançaram um segundo avanço científico ao capturar o primeiro macho da espécie relacionada, T. srikantanathi. Esta segunda abelha é conhecida por seus ninhos suspensos, onde os filhotes são criados em favos horizontalmente pendurados com espessura de uma célula.
As abelhas sem ferrão desempenham um papel vital na polinização de culturas locais e vegetação selvagem. Os pesquisadores afirmam que, ao estudar as formas específicas dos machos das abelhas e seus métodos de nidificação, os cientistas poderão proteger melhor essas populações frágeis contra a perda de habitat. Eles expressam esperança de que esta descoberta incentive pesquisas mais sistemáticas nos ecossistemas indianos para encontrar mais espécies que podem estar escondidas sob nossos pés.