Todos os dias às 9h30, as portas do Centro de Aprendizagem Colours se abrem não com o som de um sino, mas com saudações e sorrisos calorosos. Os alunos chegam com suas mochilas, ocupam seus lugares e se juntam aos educadores para orações, jogos e o dia de estudos. Alguns desenham perto do professor, outros batem palmas ao som da música, praticam diálogos durante o lanche ou se preparam para jogar críquete.
Até ações rotineiras, como segurar uma colher, carregar uma garrafa de água ou esperar a vez durante um jogo, são usadas para desenvolver confiança, independência e habilidades sociais. Embora à primeira vista pareça qualquer sala de aula movimentada, o Centro de Aprendizagem Colours, localizado em Indiranagar, Bengaluru, busca mudar os métodos de apoio ao autismo.
Para Bela Joshi, a fundadora, cada pequena interação entre criança e educador tem um significado que vai muito além da sala de aula. Isso incorpora a esperança que ela não conseguia encontrar para seu próprio filho.
A jornada da mãe para criar o Colours
Antes de se tornar uma professora especial, Bela trabalhou como engenheira. Sua vida mudou depois que seu filho foi diagnosticado com autismo aos um ano de idade. Ele agora tem 27 anos. Olhando para trás, Bela lembra-se de se sentir despreparada, apesar de sua formação e determinação em encontrar o melhor apoio para ele.
Ela compartilha: «Eu tive um caminho muito difícil com ele. Ele era uma criança dotada com autismo. Ele começou a ler sozinho aos um ano e meio, entendia bem matemática e natação, e aprendia muitas coisas apenas observando. Mas como pai, eu não sabia o que fazer em seguida».
Durante os próximos 17 anos, Bela se deslocou entre vários centros terapêuticos em busca de respostas que nunca pareciam completas. Eventualmente, ela deixou várias instituições, vendo práticas que, em sua opinião, violavam a dignidade de seu filho.
O ponto de virada ocorreu há 11 anos, quando seu filho foi solicitado a deixar um centro respeitável de autismo. «Não foi culpa dele», diz ela. «Eles queriam que pagássemos mais 1 lakh de rupias. Meu marido e eu decidimos não desistir, porque se concordássemos uma vez, não sabíamos como seríamos tratados depois».
De repente, ele não tinha outro lugar. Em vez de continuar procurando, Bela e seu marido decidiram construir um lugar que, em sua opinião, deveria existir para sempre. Tudo começou modestamente, com computadores, aulas de arte e uma simples promessa: «Queríamos dar-lhes dignidade, amor, respeito e espaço para crescer». Essa promessa acabou se tornando o Centro de Aprendizagem Colours.
O aprendizado não termina após o fim da terapia
Com o tempo, Bela percebeu que uma das maiores lacunas no apoio ao autismo não é apenas o acesso, mas como o apoio é fornecido. Muitas vezes, as intervenções ocorriam em sessões separadas: a criança poderia frequentar aulas de fala por 45 minutos, aulas de terapia ocupacional em outro centro e sessões comportamentais em outro lugar. O aprendizado podia se tornar fragmentado.
O Colours escolheu uma abordagem diferente. Seu programa interno de Transformação Dinâmica Comportamental (DBT) integra a terapia na vida diária, em vez de limitá-la a aulas clínicas separadas. A comunicação acontece durante o almoço. A prática de comunicação ocorre durante os jogos. Habilidades motoras são desenvolvidas através de pintura, cerâmica e esportes. As aulas de música e culinária dão aos alunos a oportunidade de se expressarem, adquirindo habilidades que os ajudarão a se tornar mais independentes.
Em vez de seguir um cronograma fixo para cada aluno, o programa se adapta às necessidades individuais. Bela explica: «Nós não passamos de uma aula para outra apenas porque o calendário diz. Nós avançamos apenas quando a criança aprende essa habilidade. É um programa baseado em habilidades, não limitado por tempo».
Os educadores documentam suas observações após as aulas. Esses ciclos diários de feedback ajudam a equipe a ajustar objetivos, estratégias de ensino e tipos de atividades. Bela enfatiza: «Não há mágica. O milagre acontece quando você trabalha duro».
O centro relata ter apoiado mais de 100 pessoas com autismo, realizado mais de 8000 horas de intervenção e aconselhado mais de 290 famílias. Hoje, cada aluno recebe apoio subsidiado.
Construindo confiança, uma pequena vitória de cada vez
Para Sneha, diretora de programas e desenvolvimento, o progresso é frequentemente notado em momentos que as famílias poderiam perder. Ela trabalha no Colours há quase dez anos e cresceu com um irmão mais novo com autismo, o que lhe dá uma compreensão de quão difícil pode ser esse caminho para as famílias.
«Os pais frequentemente dizem o que seu filho não consegue fazer», diz ela. «Nós queremos que eles vejam o que seu filho é capaz de fazer».
O centro aceita alunos a partir dos quatro anos, sem limite máximo de idade. Isso permite que os alunos continuem recebendo apoio mesmo após a adolescência. Durante o dia, os alunos alternam entre aulas individuais e atividades em grupo. São oferecidas aulas de inglês e matemática, esportes, música, ioga, teatro, cursos de informática, projetos STEM, cerâmica e arte.
No entanto, cada atividade visa um grande objetivo comum: ajudar os alunos a se comunicar, participar e alcançar a independência. Sneha explica: «Nós conversamos constantemente com os alunos. Independentemente de estarem comendo uma maçã ou construindo algo, cada momento se torna uma oportunidade para comunicação e aprendizado».
Os alunos visitam museus, parques e shoppings não apenas para relaxar, mas para praticar habilidades de navegação em locais públicos com mais confiança. Os pais frequentemente se juntam a esses passeios. Sneha se pergunta: «Se as crianças ficarem apenas nas salas de terapia, como elas poderão participar da sociedade? Queremos que as famílias se sintam confiantes ao levá-las para qualquer lugar».
A professora de arte Radhika observou essas mudanças ao longo de quase uma década. Ela observa que a primeira aula começa muito antes da criança pegar o pincel. «Quando a criança entra no Colours, primeiro garantimos que ela se sinta segura. Só então o aprendizado pode começar».
Essa atmosfera acolhedora se estende aos pais. Para Radhika, um sorriso pode ser o primeiro passo para restaurar a confiança após muitos anos de incerteza. Cada conquista — seja passar cinco minutos na aula, aprender a segurar um lápis ou estabelecer contato visual — é celebrada. «Nós não os comparamos com ninguém. Cada criança se desenvolve de maneira diferente».
Progresso que transforma famílias inteiras
Para Sonia, moradora de Bengaluru, cujo filho de 13 anos começou a frequentar o Colours há cinco anos, a diferença foi notável desde o início. Antes de encontrar o centro, seu filho passava por inúmeras sessões de terapia, lutando contra sérios problemas de comportamento e automutilação. Tudo mudou depois que ela descobriu o Colours online.
«A primeira coisa que sentimos foi segurança», diz ela. «Meu filho adorava ir para lá desde o início».
Outro fator reforçou essa confiança. Ao contrário dos centros de terapia, onde os pais podem esperar fora de salas fechadas, o Colours adere ao princípio de portas abertas. Os pais podem observar as aulas, entender os métodos de ensino e aplicar essas práticas em casa. «Isso foi o melhor para mim», diz Sonia. «Se eu sei o que eles fazem aqui, posso fazer o mesmo em casa».
As melhorias vieram gradualmente. Seu filho permanece não verbal, mas começou a se comunicar usando sons e gestos, o que facilita a expressão de suas necessidades. As aulas em grupo também o ajudaram a aprender a compartilhar, esperar sua vez e participar com os outros. Os passeios o apresentaram a locais públicos que antes lhe causavam ansiedade. Uma memória ainda permanece para Sonia. Por quase três anos, seu filho recusou-se a comer o almoço na escola. Hoje, ele termina seu almoço sozinho, mesmo sentado com outras crianças. «Como pais de crianças com autismo», diz Sonia, «mesmo as menores melhorias nos deixam muito felizes».
Sonhos por uma Índia mais acolhedora
Apesar das conquistas do Colours na última década, Bela acredita que alguns dos maiores problemas ainda estão fora da sala de aula. Ela observa que a conscientização permanece limitada e as famílias continuam enfrentando julgamento em vez de compreensão. Seu sonho é ver uma sociedade onde as pessoas com autismo sejam recebidas sem estigma e apoiadas com dignidade.
«No dia em que a sociedade abrir seus braços para o autismo, essas crianças nos surpreenderão», diz ela. Após muitos anos procurando respostas como mãe, Bela agora dedica seus dias a ajudar outras famílias a iniciar sua jornada com menos medo. E toda manhã, quando o eco de «Bom dia» ressoa pelas salas de aula, o Centro de Aprendizagem Colours lembra que o progresso nem sempre vem em saltos gigantescos. Às vezes, parece vestir sua própria mochila escolar, dizer uma nova palavra, trocar um brinquedo com um amigo ou simplesmente entrar em um lugar onde você é aceito.