A decisão da África do Sul de aumentar o preço de referência para proteger os produtores locais de açúcar contra importações mais baratas foi recebida como um alívio significativo para o setor. No entanto, produtores e uma das maiores empresas de açúcar alertam que o novo nível pode ser insuficiente para parar o crescimento das importações, que estão expulsando os produtos locais.
O Preço Base em Dólares (DBRP) foi aumentado de US$ 680 para US$ 785 por tonelada após a análise dos pedidos dos produtores de açúcar e da indústria de bebidas não alcoólicas. A Associação de Açúcar da África do Sul (SASA) havia solicitado anteriormente, em outubro de 2024, que essa taxa fosse elevada para US$ 905.
A Comissão de Comércio Internacional (ITAC) analisou tanto o pedido da SASA quanto a proposta da Associação Sul-Africana de Bebidas Não Alcoólicas para reduzir o padrão para um nível entre US$ 552 e US$ 650. A ITAC concluiu que nenhuma das propostas equilibrou adequadamente o apoio aos produtores locais com a competitividade dos setores a jusante, os interesses dos consumidores e os compromissos da África do Sul com a Organização Mundial do Comércio.
De acordo com a revisão da ITAC, o setor enfrentou preços instáveis do açúcar, aumento dos custos de produção e diminuição da lucratividade, enquanto as importações, especialmente da Brasil, aumentaram. Os usuários de açúcar nos setores a jusante também enfrentaram o aumento dos custos operacionais e de insumos. A ITAC se opôs ao aumento devido a preocupações com o aumento dos custos, a redução da competitividade e possíveis aumentos de preços para os consumidores.
No âmbito do mecanismo DBRP, é aplicada uma tarifa de importação variável que é ativada quando o preço de referência internacional cai abaixo de um limiar estabelecido, e essa tarifa muda dependendo dos preços globais do açúcar. O cálculo inicial da ITAC estabelece a tarifa em aproximadamente 6.979 randes por tonelada, ou 697,92 centavos por quilograma.
A SA Canegrowers saudou o aumento, mas alertou que ele pode ser insuficiente para reverter o aumento das importações. De acordo com a SA Canegrowers, as importações sujeitas a tarifas aumentaram de 1.619 toneladas em 2022 para 124.594 toneladas no ano atual, no período de janeiro a junho. Além disso, a organização informou que as vendas de açúcar local caíram em cerca de 188.000 toneladas, ou 35%, em três temporadas, e a receita dos produtores caiu em 1,33 bilhões de randes.
A SA Canegrowers representa 28.000 pequenos e 1.250 grandes produtores de cana-de-açúcar nas províncias de KwaZulu-Natal e Mpumalanga. O presidente da SA Canegrowers, Higgins Mdluli, declarou: «Estamos felizes que o governo tenha tomado medidas, mas monitoraremos de perto nos próximos meses se este ajuste levará a uma redução real do volume de açúcar importado no país».
A empresa Illovo Sugar South Africa foi mais crítica, observando que o padrão de US$ 785 «não corresponde significativamente» às condições necessárias para proteger o setor. A Illovo afirmou que «o DBRP efetivo é insuficiente para proteger o setor de perdas contínuas». A empresa acrescentou que «sem ajuda imediata de curto prazo, o setor enfrentará um ciclo vicioso de perdas de receita».
A Illovo relatou que, na temporada 2024/25, 213.322 toneladas de açúcar foram importadas para a África do Sul de fora da União Aduaneira Sul-Africana, custando aos produtores cerca de 1 bilhão de randes em receita e aos processadores cerca de 500 milhões de randes. A empresa exigiu a implementação de medidas de proteção de curto prazo contra importações de águas profundas, uma revisão do DBRP e a introdução de um mecanismo tarifário que responda mais rapidamente às mudanças nas condições de mercado. A Illovo alertou que, sem mais intervenção, as perdas contínuas de receita podem colocar em risco empregos e empresas nas comunidades de açúcar.
Os sindicatos organizados também apoiaram o aumento, chamando-o de um alívio importante para um setor de grande importância econômica em KwaZulu-Natal e Mpumalanga. Matthew Parks, coordenador do Parlamento do Congresso dos Sindicatos da África do Sul (Cosatu), observou que o aumento ajudará a mitigar a situação no setor e a proteger os empregos. Ele enfatizou que «não podemos permitir perder este setor, pois ele fornece diretamente emprego a mais de 70.000 pessoas e apoia indiretamente mais».
Parks também apontou que o setor gera renda para cerca de 11.000 agricultores iniciantes, destacando sua importância para as comunidades rurais. No entanto, ele alertou que a tarifa por si só não resolverá todos os problemas do setor, afirmando: «Não resolverá todo o problema», e pediu a redução do custo da eletricidade, a melhoria da infraestrutura ferroviária e logística, o reforço do combate à importação ilegal, o apoio a agricultores iniciantes e a retomada da campanha de compra de produtos locais.
A ITAC explicou que o objetivo de estabelecer o padrão em US$ 785 era permitir que os produtores nacionais recuperassem os custos de produção, gerenciassem a volatilidade de preços e permanecessem competitivos em relação às importações, minimizando ao mesmo tempo o impacto nos usuários finais. A Comissão planeja revisar o DBRP três anos após sua implementação, embora uma revisão possa ocorrer antes, dependendo do desenvolvimento dos mercados internacionais de açúcar e das condições enfrentadas pelo setor interno. Para os produtores, o teste imediato será saber se a taxa de referência mais alta levará a uma redução no volume de açúcar importado no mercado sul-africano. Mdluli concluiu: «Os produtores precisam de certeza, não de mais uma solução parcial».