A carreira do wing da seleção Springboks, Ethan Hooker, evoluiu de forma notavelmente rápida. Há sete anos, ele era um aluno do décimo ano na Westville Boys High School e assistia à vitória dos Springboks no Campeonato Mundial de Rugby de 2019 no Japão, sonhando em jogar no mais alto nível.
No fim de semana passado, o atleta de 23 anos jogou vestindo as cores verde e dourada, começando como wing contra os All Blacks em Cidade do Cabo, e demonstrou uma de suas melhores partidas com a camisa dos Springboks.
O fato de muitos jogadores que ele via levantando a Taça do Mundo em Yokohama serem agora seus companheiros de equipe é ainda mais incrível. Siya Kolisi, Cheslin Kolbe, Damian de Allende, Handre Pollard, Pieter-Steph du Toit, Eben Etzebeth e Malcolm Marx não são mais heróis distantes na tela da televisão; eles são os jogadores com quem Hooker conversa diariamente.
"É irreal. Eu estava no décimo ano assistindo ao Campeonato Mundial no Japão, e agora eu cumprimento saudações com esses caras de manhã e jogo com eles durante o dia", disse Hooker esta semana. "Mas acho que saí dessa fase. Agora eles são meus amigos, mas ainda é difícil acreditar".
Hooker teve que se adaptar rapidamente à mudança de função no jogo. Sendo um atleta nato que se sentia confortável na posição nº 12 na escola, ele também jogou brevemente na posição nº 8 no 11º ano, antes que seu progresso fosse interrompido pelo isolamento devido à Covid-19.
"Eu sempre me senti confortável na posição 12. Acho que é a minha posição", observou ele. No entanto, a posição de wing gradualmente se tornou seu segundo lar. Ele acrescentou: "Definitivamente tinha preferências antes, mas sinto que me acostumei um pouco na ala. Agora não tenho preferências. Estou apenas feliz por estar em campo".
A transição do meio-campo para o wing exigiu que Hooker desenvolvesse habilidades que ele não gostava antes, especialmente no trabalho com bolas altas. "Eu odiava isso antes. Obviamente, ao mudar do centro para a ala, eu nunca peguei bolas altas", contou ele. "Mas assim que comecei a lidar bem com as habilidades aéreas, comecei a gostar de jogar na ala".
Os confrontos aéreos são uma parte crítica da tática dos Springboks, e Hooker aceitou esse desafio. "Não é segredo que o jogo baseado em ataques é grande parte do nosso sistema", afirmou ele. "É necessário para criar impulso. Na defesa, há cerca de 15 pessoas na linha, e o único espaço é atrás, e a única maneira de chegar lá é desviando a bola para lá. Por isso levamos as habilidades aéreas a sério. Tenho orgulho disso. É importante ser bom nisso".
A capacidade de Hooker de jogar por toda a linha de ataque também o tornou um membro valioso do time Springbok. Ele brincou: "Eu sou simples. Vou jogar onde for preciso, até mesmo prop, qualquer coisa para ajudar a equipe a atingir seu objetivo". Ele esclareceu: "Na escola, eu jogava principalmente na posição 12, e agora gosto de pensar que sou versátil e posso jogar como wing e centro. Gosto de poder jogar em várias posições".
Sua ascensão não foi isenta de dificuldades. Uma luxação séria do ombro exigiu cirurgia e colocou sua temporada em risco. A reabilitação física foi difícil, mas Hooker acredita que a luta mental foi ainda mais dura. "O maior em um trauma desse tipo é o lado mental", disse ele. "Você se pergunta quantos jogos vai perder. Esse é o primeiro".
Ele retornou apenas após 11 semanas, antes do previsto, com o apoio da equipe médica dos Sharks, mas recuperar a confiança no ombro levou tempo. "Assim que você supera isso, pode começar a se consertar. É reabilitação, e você precisa fazer tudo passo a passo. Trata-se de ficar mais forte e depois restaurar a confiança".
Inicialmente, o contato causava preocupação compreensível. "Você tem medo e tenta proteger o ombro", ele recorda. "Mas agora o ombro lesionado é mais forte que o outro, simplesmente porque cicatrizou. Você deve confiar nele, e com mais contato, a confiança retorna. Agora eu nem penso nisso".
Este ano, ele enfrentou outro problema muito mais doloroso quando perdeu seu pai, Craig. "Isso é definitivamente difícil", disse ele em voz baixa. "É difícil ver o que está acontecendo em casa e não estar lá com eles".
Durante este período difícil, Hooker tirou força de sua família e da atmosfera unida do acampamento Springboks. "Estar em um ambiente onde estou tão próximo de todos, e eles me entendem e apoiam, torna tudo muito mais fácil".
Assim, Hooker continua transformando o extraordinário em quase mundano. De um estudante que assistia ao triunfo dos Springboks no Campeonato Mundial, ele se tornou um jogador de 11 jogos da seleção Springbok que acabou de lutar contra os All Blacks em um dos maiores palcos do rugby. Parece que o sonho ainda está sendo realizado.